软启动器在启动时和变频器是一样的，都是通过把交流电转换成直流，再转换成频率由0逐渐增大的变频交流电，起到电动机由低速逐渐向全速全功率运行的目的，当电动机达到额定转速时，软启动器就使用旁路接触器断开软启动器，直接介入电源运行；而变频器则是长期接入电路运行，并可以时刻进行变频，也就是变速运行，起调速的作用。
变频启动就是通过变频器调整频率让电机平稳启动，减少电机启动瞬间的大电流对电网的冲击，以及符合工业生产现场的需要。
软启动器采用三相反并联晶闸管作为调压器，用这种电路如三相全控桥式整流电路，使用软启动器启动电动机时，晶闸管的输出电压逐渐增加，电动机逐渐加速，直到晶闸管全导通，电动机工作在额定电压的机械特性上，实现平滑启动，降低启动电流，避免启动过流跳闸。将其接入电源和电动机定子之间。