“杀牛羊,备酒浆,开了城门迎闯王,闯王来时不纳粮”，这段童谣在明末时期的北方省份有着极为巨大的传播力与影响力，为什么会有这么多人相信这段洗脑般的童谣？因为当时北方数省（尤其是陕西）的农民已无法生存，连年的干旱、灾害，官府的重税，极大的激化了本就尖锐的地主阶级与农民阶级之间的矛盾。
天启七年（1627年）三月，陕西大旱，澄城知县张斗耀仍然催逼税，敲骨吸髓地榨取农民。白水饥民王二杀死张斗耀，揭开了明末农民战争的序幕。
从大的时代背景来看，明朝政权始终处于两线作战的被动境地。
明朝有两大敌人，分别是四处流窜，越剿越多的李自成、张献忠农民军，以及关外虎视眈眈的满清。
然而，明朝政府始终没能在攘外和安内之间分清主次关系、先后顺序。因此，只能像救火队员一样，把有限的力量反复调来调去：李自成声势大的时候，去镇压李自成，满清威胁大的时候，又调兵去抵抗满清。
比如1638年，崇祯十一年，孙传庭与洪承畴围剿李自成，打得他几乎全军覆没。最后，李自成仅以18骑兵突围，这是明朝政府最接近彻底打败李自成的一次。
可惜的是，满清扮演了李自成的救星，这一年，多尔衮率领大军突然攻入长城，崇祯被迫调洪承畴与孙传庭回京防御，李自成得以侥幸活命。
事后，孙传庭因为反对调陕西兵北上，被投入大牢，一呆就是三年。一年多以后，洪承畴在松山之战中，13万明军精锐部队全军覆没。镇压李自成最为厉害的洪承畴被俘后投降，曹变蛟则在松山失陷时被杀。
相比之下，满清入关之后，面对的敌人分别是偏安南京的南明和李自成。南明政权始终沉醉在“联虏平寇”的美梦中，完全没有意识到，满清已经成为了最大的敌人。
结果，当满清放手集中全部力量追着李自成打的时候，南明只是扮演了一个奇怪的旁观者。
李自成的失败是因为他没有政权维持下的根基。本来他就是流寇式运动游击战，走街过府、杀富济贫。虽然获得广大贫民拥护，但地方政权他并没有掌握。严格来讲，并不是正式的割据政权，充其量是些档次高的土匪。
所以，一旦明朝认真对付他们，立刻就会土崩瓦解、失败的往往很惨。但已经末路的明朝政权已经无力根本上来消灭他们，致使李自成们虽然失败，却能不断东山再起。但李自成流冠式特点没有改变，特别是后期，他已经成立了大顺政权，而基层政府建设和新旧政权更迭，却并没有做，也可以说不会。仍然是自己率领军队，直指北京城下。
好像是他亲自指挥攻灭明朝，其实他也不知道如何坐镇天下、统领四方，仍然是一群流冠，不是真正意义上的军队。当他率众攻入北京，事实上已经灭掉明朝政权，他更是不知道如何料理这若大家业，也恰好给了已经虎视关内好久，而且已经早就做好充足准备满清政权最好时机。满清早有吞并中原、全面占领中原的野心。