秦以前，无论官，私印都称“玺”，秦统一六国后，规定皇帝的印独称“玺”，臣民只称“印”。汉代也有诸侯王、王太后称为“玺”的。唐武则天时因觉得“玺”与“死”近音（也有说法是与“息”同音），遂改称为“宝”。唐至清沿旧制而“玺”“宝”并用。汉将军印称“章”。之后，印章根据历代人民的习惯有：“印章”、“印信”、“记”、“朱记”、“合同”、“关防”、“图章”、“符”、“契”、“押”、“戳子”等各种称呼。先秦及秦汉的印章多用作封发对象、简牍之用，把印盖于封泥之上，以防私拆，并作信验。而官印又象征权力。后筒简牍易为纸帛，封泥之用渐废。古代多用铜、银、金、玉、琉璃等为印材，后有牙、角、木、水晶等，元代以后盛行石章。
隋代继秦代之后，由于印体加大，公印不像秦汉时代那样刊刻职官名而发给官吏本人佩带，而是转为发给以官吏为代表的官署，完成了由职官印向官署印的转变。公印不再佩带而变为匣装，置诸衙署。
印钮的设计最初以实用为主，用于穿绶带系于腰间，如瓦钮、鼻钮等。
古人印信上系有丝带，佩带在身。《史记·项羽本纪》：“项梁 持守头，佩其印绶。”《旧唐书·裴度传》：“带丞相之印绶，所以尊其名；赐诸侯之斧钺，所以重其命。”《二十年目睹之怪现状》第五四回：“﹝兖州府﹞连忙委了本府经历厅，到峄县去摘了印绶，权时代理县事。”
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