南京的传统建筑，不同的时代呈现出不同的风格和特点。在南京的当代建筑中最有代表性的当属金陵饭店。明清时期，以明孝陵为代表的陵墓建筑为主，民国时期，南京涌现出一批具有国内外影响力，代表了中国建筑最高成就的建筑作品，这些建筑大多“穿西装，带瓜皮帽”，中西合璧，建筑材料采用西方的花岗岩、混凝土，建筑风格特异，建筑形式也与以往不同。
坐落于四牌楼的东南大学为西式建筑，其为中式学堂，传播西方的科学知识，建筑上也遵循西式的建筑风格，而像南京大学的前身金陵大学、南京师范大学的前身金陵女子大学均为西方教会创办的学校，为了展示出本身的“低姿态”，体现中西融合的寓意，大多的选取了中西合璧的建筑形式。
据不完全统计，南京的民国建筑共有900处，1500座，其中颐和路公馆所代表的精英文化有225座，大多以西式建筑为主，像马歇尔公馆就是纯西式建筑的代表，建筑材料、形式、风格完全西化。少量采取中西合璧风格的建筑，则是建造了中国式的庭园，水池花草与别墅本身遥相呼应。
民国建筑中大多是象征的传统平民文化的老城南民居以及寺庙，老南京把他们当成是传统文化和南京文脉的延续。从清代到民国，南京建筑兼容并包的吸收了西方的建筑材料，经历了从单层到双层，由砖木结构到钢筋混凝土结构的转型。其中比较有代表性的是栖霞寺，从它的屋顶造型、空间布局以及墙的材料皆可看出。
另外，南京的陵墓建筑也比较多，在全国可谓是独领风骚。南京陵墓的建筑种类齐全，包含了西方古典主义建筑、近代派建筑、现代派建筑、新民主主义建筑、资本主义建筑等，兼收并蓄，开风气之先。明朝的明孝陵使用石材与混凝土的建筑材料，以其独特的风格形式，文明中外。
然而，在南京近几年的现代化发展中，对于传统建筑的保护也面临着一些严峻的问题。对于这些传统建筑的现状，前几年一些著名学者也都联名签字，呼吁大家加强对此类建筑的保护。南京著名的地方史专家卢主任认为，考虑到这些建筑的寿命只有七十年，一味的去保存是不现实的，我们要抓重点，务实的对具有代表性的传统建筑进行保存。卢主任指出，在南京市政府以及规划局组织的实地调查中，像老城南的一些大多为砖木结构的传统民居，超过七十年的“寿命”后，大多出现了开裂、漏水、滋生白蚁的问题，而且民居中设施供应条件也较差，本来以前一家人居住的四合院现在变成了几家混居的大杂院，居住的老百姓苦不堪言，渴望改善居住条件。如对这类建筑完全保护的话，面临着资金、技术等多方面的困难，修复难度较大，得不偿失。“历史从某种意义上说，也是一种淘汰”，针对上述情况，卢主任提出了几条挑选具有代表性建筑的标准：
1. 在建筑学上具有传统意义，能够体现承上启下的时代传承作用，表现当时建筑文脉风格，具有一定研究价值的建筑
2. 一些名人故居
3. 历史上重大事件的发生地
4. 著名建筑师设计的建筑
南京的传统建筑是历史文化的有机组成部分，是中国文化传承，文脉延续的“活化石”，对于南京传统建筑的保护，从官方到民间，无论是专家学者还是普通百姓，都深切关注着对这些建筑的保护工作。早在2006年7月21日，南京市第十三届人民代表大会常务委员会第二十三次会议就制定了《南京市重要近现代建筑和近现代建筑风貌区保护条例》，由江苏省第十届人民代表大会常务委员会第二十五次会议于2006年9月27日批准，自2006年12月1日起开始实行。2009年1月21日，又审议通过了《南京传统民居保护名录》，主要收录了1840年以后的南京著名传统建筑。此外，相继出台的《近现代建筑保护条例》、《文物保护法》也都体现了国家文保单位对传统建筑的保护采取高度关注。当然，现实中，随着城市化的加快，传统工作的保护工作任道而重远。
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