因为Walt Whitman的第一本诗集,《草叶集》(Leaves of Grass),在当时非常的超前,形式上不但没有特定的节奏和押韵,句子还特别长,自由散漫。于是有些评论家认为他的作品粗野、讨厌、道德败坏。他们惊讶于惠特曼的诗的激进形式以及题材,特别是对有关性的鲜明描写。
还有一部分人,包括爱默生,非常欣赏惠特曼在诗中体现的个人主义精神。后来惠特曼的诗渐渐被文学界认可,《草叶集》第五版出版后,许多英美知名作家都到惠特曼的住所拜访。今天惠特曼的《草叶集》已被认为是美国文学界最有价值和影响力的诗集。
作为美国最有影响力的诗人之一,惠特曼旨在超越传统史诗,避开常规的审美形式,以反映美国所存在的潜在自由。1855年,他自己出版了《草叶集》,这本书现在是美国文学史上的一个里程碑,尽管在出版的时候,这本书被认为是很有争议的。惠特曼后来在美国内战期间担任志愿护士,写了《鼓声》,内容与饱受战争摧残的士兵的经历有关。1892年3月26日,惠特曼在新泽西州的卡姆登去世,他继续创作新版《草叶集》及其原著。
关于对惠特曼的评价,人们总结了两点:自由与民主,也正是因为这两点,早在十九世纪的美国,他就被称作“诗歌之父”。惠特曼追求并呼吁自由。