此书从隋文帝伐陈，杨广阴谋夺取太子位开始，到唐明皇之死为止，共写了170多年的历史故事，“叙述多有来历”。全书分为3个部分，第一个部分写秦琼、单雄信等英雄人物的聚散，第二、三部分分别写隋炀帝和朱贵儿、唐明皇和杨贵妃的两世姻缘，其中穿插瓦岗寨英雄聚义、花木兰代父从军、唐太宗文治武功、武则天改元称帝等史事。小说反映了封建统治阶级内部的斗争，揭露了他们的腐朽、奢侈、荒淫和残暴：杨广为了夺取太子位，不惜运用一切卑鄙手段扩充自己的势力，终于把哥哥杨勇杀掉；杨国忠和安禄山为了争宠而互相倾轧，结果导致了天宝年间社会的大动乱；杨贵妃姐妹为满足自己奢侈糜烂的生活，大量挥霍百姓血汗。
同时，小说也描写了在黑暗政治统治下所爆发的一系列农民运动，歌颂他们的勇敢和义气。这些草莽英雄对贪官污吏刻骨痛恨，对劳苦人民深切同情，他们把贪官的财产分发给饥饿的人民，还拘捕了奉命点选秀女和诈骗财物的宦官，杀死了凌辱民女的权豪公子。作者在这些英雄身上寄托了自己的理想。