这个问题简单回答就是货币发行速度和产出速度之间的差，货币增发速度超过了实物产出速度，就是通胀，反之就是通缩。当然这是课本的最简单的回答。
实际上未必如此，主要是在于这个所谓的货币的统计范围，在什么口径下，是多还是少？一般来说衡量货币总量的最常用口径是m2，但是m2增发未必是造成通胀。这里还有个流通货币的概念，也就是货币总量多了未必一定通胀，只有流通的货币增多了或者货币流动速度加快了才会通胀。所以仅仅从货币总量上看通胀和通缩其实是很难准确的。就像日本m2最近二十年一直在增加，但是大家普遍认为它是在通缩之中，物价没有上涨，就是总量和流通量这两个概念的范围不同。
另外通胀也是个很模糊的概念，在现实中起码分两个领域，一个是消费品领域，一个是房地产等投资品领域，货币多了未必是两个领域都通胀。有可能一个市场通胀，一个市场通缩，或者两者通胀幅度相差极大，对照最近二十年，很明显货币超发十倍左右的情况下，两个市场的通胀率相差极大。
所以通胀了一定是货币多了，但是货币总量多，本身未必一定会通胀，他得流通才行。然后流通了你还得看它在哪个市场里流通，只在投资品市场流动，还是也蔓延到了消费品市场。在贫富差距非常大的国家，自身产能又严重过剩，中低层收入涨幅很低的情况下，消费品市场很难有多大的通胀，这是为何cpi又被称为穷人生活必需品物价指数。多发的钱都被少数人拿走了，他们自身的消费品需求已经最大化，无法扩张，只能去向投资品市场，这就是现在房地产暴涨的收入原因。
经济学研究的基本问题就是“做蛋糕和分蛋糕”，在你参与做蛋糕的时候，获得一个凭证，然后拿这个凭证去兑换蛋糕。这个凭证，就是货币。
那么最理想的状态下，蛋糕有多大，就应该有与之匹配的兑换券。不过这会回到一个很头疼的基本问题：蛋糕到底有多大（也就是如何准确计算由劳动产出的价值）？由此，就会出现两种情况：兑换券印多了，或者是印少了。印刷新的蛋糕兑换券的速度超过了蛋糕本体的增长速度，这就叫通货膨胀，反之就叫通货紧缩。
在通胀的情况下，因为货币越放越不值钱。适度的通胀，会刺激消费，从而让价值得到更充分的交换，可以让蛋糕变得更大更多，或者再说现实一点，可以提供更多的就业机会。所以经济学基本原理有一条：政府往往在通胀率和失业率之间权衡。
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