老上海的有轨电车旧上海最早出现的现代公共交通工具是有轨电车，时间是在清朝末期。有轨电车因为不需要橡胶轮胎、不需要燃油，是一种适合当时经济状况的交通工具。
最初轨道交通建设在租界内进行。1881年7月上海英商怡和洋行向法租界公董局提议开办电车事业，租界当局认为虽然有轨电车铺轨架线投资较大，但鉴于其行车成本低、乘客容量大、乘坐平稳舒适的优点，决定采纳，并着手研究。1898年3月法租界公董局与公共租界工部局联合组成电车设计委员会，因设计分歧未果。后两租界分别办理电车事宜，1905年3月公共租界选定英商布鲁斯·庇波尔公司承办电车工程，后其专营权转让给英商上海电车公司，1907年4月24日公共租界有轨电车工程开工。1908年1月31日，英商电车在爱文义路（今北京西路）上试车，同年3月5日，上海第一条有轨电车路线正式通车营运，自静安寺始发至上海总会（今广东路外滩），贯穿东西，线路全程6.04公里，车厢分头等、二等两档，实行分段计价。法租界在1906年1月由公董局与比商国际远东公司签订电灯电车专营合同，规定电车由远东公司经营，1906年6月法商电车电灯公司成立，接收比商国际远东公司在法租界举办之电车电灯事业，1907年10月开始铺轨，1908年5月6日法租界第一条有轨电车2路正式营运，起始站十六铺，到7月延伸至徐家汇，线路全长8.5公里。
由于公共租界与法租界的电车在各自区域内辟线铺轨，互不相通，乘客跨区远足必须换车，并另购车票，很不方便。为此英电开办后不久，即向法电提出互通电车的建议。1912年8月，英法电车公司开始相互通车，最初是通车不通票，即驶入对方路线时，乘客需要重新购票，1913年8月两家公司签订合同，对互通路线、行车时刻、售票、结算等作了规定，从此跨区乘客无须两次购票。 辛亥革命前夕，法商电车已行驶于华界老西门至斜桥等地段，并企图自十六铺扩展电车路线至华界外马路董家渡一带，同时，多家外商也先后要求在南市经营电车事业，均遭中国当局拒绝。
1912年，南市内地电灯公司经理陆伯鸿等人为挽回中国主权，阻止外商侵越华界，并以繁荣南市为由，向上海县主管申请创建南市有轨电车，经市议事会讨论批准给予电车专营权。1913年2月，上海华商电车公司成立，旋既着手电车工程的筹建。整个工程建设、设备等均委托德国西门子公司办理，同年3月动工建设。是年8月11日，华商第一条有轨电车线路正式通车营业，从小东门至高昌庙，全长4.97公里。1913年11月华商电车公司与法商电车公司订立合同，在民国路（今人民路）自小东门至老西门各置路轨，互相通行。
城市人口激增和工、商业规模扩大，推动了城市公共交通的发展。到1927年底，市区辟有有轨电车线路22条，其中英商11条，法商7条，华商4条。营运地区东至外滩、杨树浦，西抵徐家汇、静安寺，南起卢家湾、高昌庙，北及北火车站、虹口公园。日均运客达48.6万人次。由市中心向四周延伸的车轨和穿梭其上的有轨电车，不仅给上海人带来了行路之便，也传递着都市生活快速的节奏。
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