城市实力是一个综合概念，既包括硬实力，也包括软实力。随着现代经济社会的发展，软实力对城市发展的影响与作用越来越突出。从概念上讲，城市软实力包括建立在城市文化、政府服务、居民素质、形象传播等非物质要素之上的城市社会凝聚力、文化感召力、区域影响力、科教支持力、参与协调力等。提升城市软实力，要在提升文明影响力、政府服务力、人才支撑力、文化感召力、形象传播力上下功夫。通过创建文明城市提升城市“软实力”，是千百万人民群众的伟大创造。“提高市民素质、提高城市文明程度”这“两提高”目标的提出，明确了城市文明建设的重心在于提升“软实力”。
城市“软实力”是城市发展的精神文化力量。它包括：城市政治（政府作用与效率、民主与法制化程度）、社会（不同民族、人群、阶层的和谐程度，社会福利与社会保障，社会公平与社会稳定）、公民素质（公民受教育程度、生理与心理健康水平、道德养成）与国际影响力（城市的国际地位、国际交往与交流）。改革开放25年来，同我国城市“硬实力”所取得的成就相比，“软实力”的发展却严重滞后。打造一个精干、民主、高效、廉洁的政府，仍是任重而道远。公民素质的提高，也需要长期的努力。
城市的“软实力”不仅要有城市在经济、政治文化上的成就，还要有市民心态的进步。文明城市的创建，就是要促使市民建立起开放的、国际化的、健康的心态。其中包括市民的平常心———能冷静地以长远眼光面对每一个胜负得失；进取心———相信中国人有力量从本民族悠久的文化中汲取精华，积极进取，奋发图强；包容心———海纳百川的宽广胸怀，既要包容世界各民族的思想文化，博采众家之长，也要以包容心态去处理历史问题和国际纠纷；自信心———在国际交往与交流中，保持不卑不亢的心态；责任心———对国际发展和世界和平，具有高度的责任感，奉献精神和主动创造精神。
我国各大城市在创建文明城市过程中逐渐形成的城市形态、文化神态、市民心态的内外和谐，城市经济实力、发展活力、文化魅力的刚柔一体，正在成为提升我国城市“软硬实力”、促进我国经济与社会协调发展的动力。
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