肝脏，人体内一个特别重要的器官，担负着许多生命必需物质的加工、分解和转化等重任。不幸的是，肝脏常会受到各种各样“敌人”的攻击，引发疾病，肝炎就是最常见的肝脏疾病。那么，肝炎是如何影响肝脏功能的呢？
显微镜下可看到肝炎患者的肝细胞形状混乱
先说说引起肝炎的罪魁祸首。现代医学证明，对肝脏造成危害最大的是众多的肝炎病毒，能够引起各种肝炎。人体的免疫系统有时也会不分敌我地对自家肝细胞发起进攻，这样的肝炎称为自身免疫性肝炎。另外，细菌、寄生虫、酒精、毒素、某些药物和一些遗传因素也会对肝细胞造成损害。
无论哪种原因造成的肝炎，都会使肝细胞受损。有时候病情来得急去得快，而且可以自愈，这种肝炎医学上称之为急性肝炎，如甲肝病毒引起的甲型肝炎。而更多的时候，致病因素是在无声无息中悄悄破坏肝细胞，这时候肝炎就变得隐匿而长久不愈，称为慢性肝炎，如乙肝病毒引起的肝炎多数属于慢性肝炎。
值得庆幸的是，肝脏的再生和自我修复功能非常强大。多数时候，急性肝炎并不会给人体造成特别大的伤害，只要好好休息、合理治疗，就可恢复健康。不过，如果急性肝炎发生时短时间内死亡的肝细胞数目太多，无法及时修复，不及时医治，有时会发展成重型肝炎。
大多数慢性肝炎病情比较轻，经过几个月到几年时间可以自行痊愈。而少部分的慢性肝炎患者，有长期酗酒的恶习，致病因素长期缓慢地损害肝细胞，肝细胞不断循环经历着坏死—修复—再坏死的过程，使新生肝细胞的生长不再像开始那样规则，肝脏原有的结构变得杂乱不堪。久而久之，原本光滑的肝脏表面变得疙疙瘩瘩，肝功能由于肝脏结构的变化而变得越来越差，于是就形成了肝硬化。肝硬化如果不经治疗，会危及生命。
肝硬化、乙肝和丙肝病毒还会诱使肝细胞发生癌变。已经发现，1/3以上的肝癌患者得过慢性肝炎，其中有一半以上的肝癌患者伴有肝硬化。很显然，肝癌也是慢性肝炎引起的一大恶果。
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