三台县以县西三台山得名。
三台历史悠久。三台古为郪县、涪城县地，以县西三台山得名。西汉高祖六年（公元前201年）设有郪县，南朝萧梁时置涪城县，元至元二十年（1283 年）涪城县并入郪县，明洪武九年（1376年）撤县入潼川州直辖，清雍正十二年（1734年）置三台县，迄今共历2198年。
一、郪县
唐《元和郡县志》载：“郪县，本汉旧县，属广汉郡，以郪江水为名也”。宋《太平寰宇记》：“以郪江为县名。”旧府、县志亦如其说。因此，郪县是以郪江水命名的。
西汉时有郪县，无争议。但晋代是否有郪县，过去曾有三说：一说省并，宋《舆地广记》：“郪县，二汉属广汉郡，晋省之置伍城县。”此说无省并时间和依据。二说复立，《四川政区沿节与治地今释》：“郪县，李雄时，复置。”亦未说明复立年月及原因。两说均难于置信。三说存在，《宋书 州郡志》广汉太守条：“郪县令，汉旧县。”又据志首例言称：“自汉至宋，郡未改移者，则注云‘汉旧’。”由此可见，自汉至宋，郪县未曾有所省、立、变动。《华阳国志校注》刘琳注：“郪县，两汉旧县，蜀晋因（《晋志》脱此县）。”同书《李特雄期寿势志》载：李雄、李骧“既克成都，众皆饥饿，骧乃将民入郪、（王）（五）城食谷芋。”而《晋书 载记》和《资治通鉴》卷八十五所载均与此同。
清《潼川府志》和《四川通志》载：“汉置郪县，属广汉郡，后汉至晋因之。”《中国历史地图集》亦载：晋代郪县，五城县并存。特别是《华阳国志》为东晋人常璩所著，《宋书》为南朝梁沈约撰，比《舆地广记》要早600至700年，较接近实际。《大清一统志》记得更为明确：“按《晋志》无郪县，而王长文传曰：‘广汉郪人’，又《华阳国志》、沈约《宋志》皆记有郪县，其未尝废可知！”清代著名校书家顾广圻，在嘉庆十九年（1814）校勘《华阳国志》时即注云：“郪县，两汉旧县，蜀晋因之（今本《晋志》脱郪县）。”据以上所考。西汉已有郪县，晋代仍有郪县，属广汉郡，县城在今县南?江乡，至南朝梁才撤并入北伍城县。
二、北伍城县
《大清一统志》载：“中江至绵州流入，经中江县南又经府（潼川）城南入涪江，即古伍城水也。”《水经》涪水注：“涪水又南，枝出焉，西迳广汉五城，为五城水。” 刘宋元嘉九年（432）分广汉郡地置新城郡，置北伍城县为郡治，因县城（今潼川镇）位于伍城水口之北，故名北伍城县。
北伍城，旧志多载南朝刘 宋元嘉中建，但亦有两说：民国《三台县志》载：“晋武帝咸宁四年（278）改?县为北伍城县，分属广汉郡。”并注明源于《宋书》，但查《宋书。州郡志》，广汉郡条载：“郪县令，汉旧县。”“伍城令，晋武帝咸宁四年立。”新城太守条又载：“新城太守，《何志》新分广汉立”，“北伍城令，《何志》新分五城立”，而无“晋武帝改郪县为北伍城县”之文，民国《三台县志》晋立北伍城县之说，显系因《晋志》脱郪县，作者将原属一郪县地的五城县（今中江县）与北伍城县（今三台县）混同了。二是《大清一统志》潼川府表新城郡栏宋置齐废；《四川通志》三台县条载：“齐废北伍城后，郪县亦省。”今据《南齐书。州郡志》载： “郪，旧曰伍城，西魏改曰昌城，仍置昌城郡，开皇初郡废，大业初置新城郡，改县名焉。”清顾祖禹《读史方舆纪要》卷七十一潼川州条载：“宋置新城郡，齐因之，梁末置新州。”又据《陈伯玉文集 梓州射洪县武东山故居士陈君碑》记“八代祖祗，自汝南仕蜀为尚书令。其后，蜀为晋所灭，子孙避晋不仕，居涪南武东山，与唐、胡、白、赵五姓置立新城郡，剖制二县（按：指北伍城与怀归县），而四姓宗之，世为郡长。萧齐之末，有太平者，弟兄三人，为郡豪杰。梁武帝受禅，网罗英豪，拜太平为新城郡守。”又《陈孜墓志铭》：“五代祖太乐，梁大同中为本郡大司马，生高祖方庆，属梁乱，始居新城郡武东山，生大父汤，为郡主簿。”此记结合前段引文说明“立郡、制县”始于刘宋，一直沿至梁末，是比较可信的。再考唐《元和郡县志》梓州条载：“宋于此置新城郡，州（郡）城宋元嘉中筑，左带涪水，右挟中江，居水陆之冲要。”宋《皇朝郡县志表》：“宋元嘉九年（432）割广汉郡于此置新城郡。”据此，刘宋置新城郡，北伍城县的时间也基本解决。而《四川郡县志》、《中国历史地图集》均载：刘宋置北伍城县为新城郡治。历经齐、梁、魏、周，至隋才改名?县。因此，南朝刘宋元嘉九年（432）置北伍城县，属新城郡，并以县城（今潼川镇）为郡治，直至隋改名?县。明初并?县入州，清雍正时于此置三台县迄今。
三、涪城县
宋《太平寰宇记》涪城县条载：“涪城水在县北，从绵州巴西郡界流入县界，却入郴县。”可见县因城临涪水以得名。
涪城县建置曾有两说：一是民国《三台县志》：“晋惠旁分涪县地置涪城县。”《绵州地志表》：“晋惠帝元康六年分涪县地置涪城县，属梓潼郡。”查《晋书》、《宋书》等正史，皆无晋惠帝置涪城县记载，此说难于置信。二是《旧唐书 地理志》绵州涪城县条：“东晋置始平郡，后魏改为涪城及潼县，隋改潼为涪城。”查《晋书》、《宋书》、《隋书》以及唐《元和郡》均无东晋在四川境内置始平郡之文，（《晋书 地理志》雍州条，载有东晋先后在武当、襄阳侨置始平郡）五代时《旧唐书》始提出东晋置台平郡之说。似亦未可据信。《四川郡县志》在晋代涪城县条下引《元和志》：“晋孝武帝徙梓潼郡于此。”并称“《宋志》，《齐志》，梓潼郡皆治城县”，可见它将涪县与涪城的时间地点相混淆了。因为晋代并未在今三台境内置过涪城县，此说亦不合史实。今考《南齐书 州郡志》载有“始平僚郡”，《直隶绵州志》载：“《州旧志》涪城县，在今州东四十里入潼川界，距潼川府西北六十里，俗呼涪城坝，《元和志》涪城本涪县地。萧齐时侨置始平郡，西魏改涪城郡，周改安城郡，隋开皇初郡废，改安城县，十六年，改涪城县属金山郡，唐初属绵州，大历十三年割属梓州。”《大清一统志》、《潼川府志》、《四川通志》、《四川郡县志》均载，萧齐置始平僚郡，梁改为始平郡，置始平县为郡治，而《中国历史地图集》、《四川政区沿革与治地今释》、《古今地名辞典》均同此说，因此，根据上述考证，南齐置始平僚郡，无属县，萧梁改始平僚郡为始平郡，并分涪县地县始平县为郡治，西魏改郡为涪城，治地在今县北花园乡。涪城县，直至元朝初年并入郪县是符合史实的。
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