胆属于六腑之一，胆呈囊形，附于肝的短叶间，与肝相连。肝和胆又与经脉相互连接，互为表里。主要功能是贮存和排泄胆汁，并参与食物的消化。
胆的第一个功能是储存浓缩胆汁。胆汁，别称“精汁”“清汁”，来源于肝脏。
胆汁中胆盐有很多功用，能帮助人体消化吸收脂肪，能刺激肠道蠕动，抑制肠道细菌生长，可促进胆固醇溶解，从而使胆汁保持液体状态。胆汁的作用主要是通过胆盐和胆汁酸的作用发挥出来的。胆盐、胆固醇和卵磷脂等都可作为乳化剂乳化脂肪。
胆汁对促进脂溶性维生素吸收也有重要意义。在十二指肠中胆汁可中和一部分胃酸。当胆道被阻塞，不能进入十二指肠时，脂肪消化和吸收会发生障碍可引起脂肪痢。
胆盐能抑制结肠对钠和水的吸收，小肠吸收胆盐发生障碍大量胆盐进入结肠，常引起水泻。
胆有储存胆汁与排放胆汁的功能。胆汁为什么要排空呢？因为胆汁由肝脏产生，在胆囊中暂时储存。肝脏产生胆汁是持续的，胆囊的储存就像水库一样，截留储存，定时排放。当进食以后，尤其是进食脂肪类食物以后，需要胆汁配合消化，胆囊就会排放胆汁到消化道中，这就是定时排放胆汁的原因。