川黄柏和关黄柏为芸香科乔木植物。两种植物都同作药用，以树皮（去栓皮）入药。树皮含小檗碱、巴马亭、木兰碱、黄柏碱、药根碱、黄柏酮、黄柏内酯、白藓内酯等。叶中含黄柏甙，果中含棒状花椒酰胺。
味苦，性寒。具清热解毒、泻火燥湿功能，还有抑菌、降低血压、降血糖及扩张冠状动脉的作用。主治急性细菌性痢疾、急性肠炎、急性黄疸型肝炎、口疮、风湿性关节炎、泌尿系统感染、遗精、白带；外用治烧烫伤、急性结膜炎、黄水疮等。川黄柏产四川、陕西、甘肃、湖北、广西、贵州、云南等省、自治区；关黄柏产辽宁、吉林、河北等省。
黄柏的适应性较强，其中关黄柏比较耐寒，以山西吕梁山为界，以北适于关黄柏生长，以南适于川黄柏生长。黄柏苗期能耐阴，忌高温和干旱，成年树喜阳光。喜在土层深厚、腐殖质含量丰富的土壤生长。喜潮湿，但又怕涝。以种子繁殖。