公元1368年，历时17年之久的元末农民大起义，推翻了元朝蒙古贵族的统治政权，朱元璋南征北战，以其雄才大略统一了中国，建立了明朝。明初，由于战乱的结束，统治者推行安定内外的政策，取消了原有的民族歧视制度，阶级矛盾得到一定的缓解。重新建立的政权，发展生产，人民的生活相对安定。明成祖时郑和下西洋，先后抵达印度洋、波斯湾、非洲海岸等地，发展了海上的航运，促进了与国外的交流。
明中叶以来，西方文明开始进入，先后有葡萄牙、西班牙、荷兰等国的殖民者纷纷来东方侵扰。资本主义萌芽开始出现，传统的“务农为本、工商为末”已不适应社会的发展。纺织、冶炼、造船、手工业及金融业中高利贷等已开始出现。城市繁荣，人口流动，沿海一带经商者多。与此同时，政治开始腐败，宦官专权，朝廷操纵在官僚手中。边防松懈，财政紊乱，倭寇侵扰，蒙古犯边。明末，社会各种阶级矛盾激化起来，政治上党争激烈，土地高度集中，赋税加重，民不聊生，西北地区流寇暴动，东北女真骑兵进攻，帝国的财政不能有效地利用，广大劳动人民身上的压力日益加重。1627年爆发明末农民大起义，1644年农民起义领袖李自成打进北京，明朝灭亡。