日本浪人，是日本明治维新时期的产物。 日本早在德川幕府时代，以幕府将军为首的武士阶层执掌着国家的统治大权，而天皇与宫廷贵族，只是作为全国最高统治的精神象征。 德川幕府颁布法令，将社会划分为“士、农、工、商”四个等级，统称“四民”；四民中的“士”，便是武士阶层，属于统治阶级，而农、工、商则是被统治的平民阶层。 德川幕府又将武士阶层划分出不同的等级：幕府将军是这个阶层的“塔尖”，将军家豢养着许多直属家臣；将军之下是诸侯，又称之为“大名”。这些大名，就像中国20世纪二三十年代的军阀，拥兵自重，割据一方，他们各自的领地称之为“藩国”。大名的家臣，叫做“藩士”，藩士又豢养着一批家臣和士卒。结果，从将军到士卒，形成了一个庞大的封建武士阶层。 在德川幕府的统治下，日本社会发展停滞，工业远远落后于西欧诸国；国内民怨沸腾，动乱迭起，统治者与人民之间的矛盾日益激化。日本近代史上一场空前绝后的国内战争也由此爆发。这场历时1年又5个月的内战，以新政府军大获全胜而告终。 1868年8月27日，天皇睦仁即位，改年号“孝明”为“明治”。10月，皇室从京都迁至东京。自此以后，睦仁天皇着手革除封建制度，推行一系列使日本实现资本主义近代化的重大决策，史称“明治维新”。 明治维新的重大改革之一是废藩置县，即废除诸侯的封建领主统治权，将其领土收归国有。其次是改革封建等级制度，取消武士特权。明治政府的这一措施，使武士阶层迅速瓦解，其中少数皇族、贵族变成了大地主、大资本家和银行家，一批中层武士变成了商人、自由职业者和高利贷主。而广大的下层武士则在短期内破了产，成为靠出卖劳动力为生的无产者。 于是，一个具有新的历史特色的阶层——浪人阶层产生了。
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