二战时，美军情报官戈尔曼上校曾设想利用一种密码，使美军陆战队的指挥官能够直接通过无线电台发布命令，调动部队或改变作战计划。鉴于狡猾的日军情报站常常不费吹灰之力即破译英语密码的情况，戈尔曼便想到了这种当时仅几百人会讲的那瓦霍语。从1942年起，戈尔曼曾先后聘请了400多名那瓦霍人到盟军情报部门工作。在戈尔曼的指挥下，他们用那瓦霍语的某些单词来表达指挥官下达的不同指令，如，用那瓦霍语中不同的鸟类来代表不同的飞机：“吉咪”（即秃鹰）代表轰炸机，“巴歇吉依”（即蜂鸟）代表战斗机，此外还有“达希”（即乌龟）代表坦克…… （关于以上内容在吴宇森的《风语者》里有相关的描写） 1942年5月5日，首批29名纳瓦霍人被征召入伍。他们在加利福尼亚圣迭戈的新兵训练营中和通讯人员一起设计了最初的纳瓦霍密码。这种密码由211个字组成，大部分为纳瓦霍词，也掺杂了一些新词汇，这是为了弥补纳瓦霍语中军事术语的不足。例如，“战斗机”被称为“达-哈-提-西”，纳瓦霍语意为“嗡嗡叫的鸟”；“俯冲轰炸机”被称为“几尼”，意为“小鹰”。另外，密码战士还设计了一个系统，用来与英语26个字母相对应。例如，字母A为“沃-拉-其”，意为“蚂蚁（ant）”；字母E为“迪兹”，意为“麋鹿（elk）”。另外，针对那些没有能够列入211个密码的词语，他们根据纳瓦霍语专门创建了一个大约500个常用军事术语的词汇表以便用来对照拼读。
纳瓦霍人很快便显示出记忆密码和在战时传递信息的能力。他们成功地从飞机或坦克等移动目标上传递密码。计划取得了极大的成功。随后，另外200名纳瓦霍人也于1942年7月20日被征召入伍。1942年10月2日，约翰斯顿也被征召入伍，并被授予上士军衔，专门负责训练纳瓦霍密码战士。可是，就在约翰斯顿踌躇满志地实施他的大胆计划的时候，一个细心的密码员发现，由于纳瓦霍语中没有的词的对照表重复使用频率太高，根据这些词语，纳瓦霍密码几乎不用费什么劲就能被破译。为解决这一问题，约翰斯顿和一些技术专家把对照表的26个字母增加为44个，使得那些常用的字母如E、T、A、O等有了多种选择余地。例如字母A除了原来的“沃-拉-其（蚂蚁）”外，还可以叫作“比-拉-沙纳（苹果apple）”和“齐-尼赫（斧子axe）”。这样一来，其破译难度大大增加。被美军称为“无敌密码”的纳瓦霍密码终于诞生了。 由于那瓦霍语是一种极为复杂的语言，会讲的外族人屈指可数，日本人要破译简直比登天还难。事实上，日军监听专家根本听不懂那瓦霍人在讲什么，虽绞尽脑汁也未能破译。日军情报官三木大佐曾推测其是一种“外星人语言”。 在战后相当长的时间里，这种“那瓦霍密码”依然是美军的高度机密，因而日本人对此也一直稀里糊涂。直至1969年，禁令才被解除，那瓦霍族人也以“会讲密码的印第安人”载入二战史册，流芳千古。
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