蔡元培是1916年年底受命，1917年1月4日赴北大任校长一职的。史学家顾颉刚当时正在北大读书，记录下新校长进门后的第一个动作：“他到校第一天，校工们排队在门口恭恭敬敬地向他行礼，他一反以前历任校长目中无人、不予理睬的惯例，脱下自己头上的礼帽，郑重其事地向校工们回鞠了一个躬，这就使校工和学生们大为惊讶。”蔡元培先生不把北大校长看作是一个官职，他号召学生们踏踏实实地研究学问，不要追求当官，还在其《就任北京大学校长之演说》中开宗明义：予今长斯校，请以三事为诸君告，一曰抱定宗旨。二曰砥砺德行。三曰敬爱师友。“诸君须抱定宗旨，为求学而来。入法科者，非为做官；入商科者，非为致富。宗旨既定，自趋正轨。”
自趋正轨：办学方针既已确定，一切事情都应以朝着既定方针的方向发展。
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