生肖为中国人所特有，十二年一轮回，每年用一种定好的动物为代表。可是为什么是现有的这十二种动物而不是别的呢？彼此之间有什么关联呢？
小时候听过一个故事，说天庭要选生肖，让各种动物比赛，谁先到达谁就榜上有名，最终老鼠因骑在牛角上拔得头筹，却因为忘记叫醒猫而结下世仇。我初听这个故事时十分不解，牛在印象中是慢吞吞的动物，奔跑得再快也赶不上马，更何况还有能飞的龙。古人会用这种幼稚的故事当成选拔生肖的标准吗？
鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
这十二种动物从属性上看皆属于不同的目属科。我对于生物学上的分类不很了然，但可以确定十二种动物当中没有哪一种跟另一种是近亲关系。它们各代表它们的所有亲属。
这十二种动物跟人类的关系都相当密切，至少跟古代中国人的关系相当密切。几乎都是日常生活中常见常碰到的动物。
乍一看十二种动物好像没啥关联，但是如果对其分下组似乎可以看出些端倪。
（鼠、牛）、（虎、兔）、（龙、蛇）、（马、羊）、（猴）、（鸡、狗）、（猪）。
那么十二生肖之所以这么排列有什么规律呢？
中华民族自古以来就是农耕民族，把种粮食看成是重中之重，相当重视农业生产，十二生肖的前两种动物——鼠和牛就是农业的重要标志。
老鼠偷吃粮食，是古时庄稼人的头号大敌；牛是重要的生产工具，种地必须要有牛。但是为什么鼠能排在牛的前面呢？中国人自古喜好排座次，《水浒传》里梁山一百零八将谁在第一谁在第二井井有条、丝毫不乱。十二生肖的座次也不是随便排的，鼠并不是因为小而得第一。
有个故事，说古代有个人手握惩罚和奖赏两项重权（记不得是哪个人了，但这个故事在历史上真实发生过），可以随意地使人降职或是升官。这个人的身边经常有一大批人围着转，登门拜访的人踏破门槛。另一个人很不服气，便对那个有权的人说：“你知道为什么那么多人围着你吗？那是因为你掌握了惩罚的权力，大家害怕你的缘故。”
有权人回答：“不对，是因为我掌握了奖赏的权力，大家希望得到我的奖赏才喜欢我。”
不服气的人说：“那要这么说，咱们打个赌，你把你的惩罚权让给我，看看还有没有人围着你。”
有权人说：“好，给你就给你。你掌握惩罚权，我掌握奖赏权。”
自从有权人把惩罚权交出去后，果真再没有人理他，以前宾客满堂的家里冷冷清清，门可罗雀。他到那个有惩罚权的人家里一看，发现以前围着他转的人全都围着有惩罚权的人去了。尽管他手里还握有奖赏权可大家都不再搭理他。于是他这才相信，人比起受到奖赏来其实更害怕受到惩罚。
实际生活中也是这样，捡到一百块钱的喜悦并不足以抵消丢失一百块的痛苦。公司设全勤奖的激励远不如定迟到早退的惩罚效果好。
人固然喜欢牛能耕地，能帮种粮食，但更害怕鼠把辛苦收获到的粮食偷吃光。让鼠坐第一把交椅并不是喜欢鼠，而是希望鼠不要为害。这跟以前害了瘟疫拜瘟神的道理一样。
接下来是虎和兔。
这两样动物庄稼人就不容易遇到了，但是却常和猎人打交道。狩猎的人怕碰到虎，又希望遇到兔。虎和兔就成了猎人的标志。之所以把虎放在兔前，跟鼠在牛前的道理一样。
再接下来是龙和蛇。
龙和蛇是渔夫的标志。
龙是想象出来的动物，家在海底水晶宫里，统领着虾兵蟹将，所以龙是所有水产的代称。而蛇是渔夫的敌人，正如猎人对之于虎一样。
但为什么上榜的是蛇而不是在中国人气很旺的龟呢？恐怕还是因为蛇能伤人的缘故。但是蛇严格来说算不得水产，大多数蛇是生活在陆地上的。之所以把蛇归为渔夫的标志或许是因为南方多蛇，且南方也多水，渔夫和蛇都比较多，所以容易使人从蛇联想到渔夫来，童话里还有个故事叫《渔夫和蛇》呢。
既然蛇咬人，为什么不放在代表鱼的龙的前面呢？这点看上去似乎跟前面的鼠与牛、虎与兔不一样。但是鱼与牛和兔不同，牛和兔是只于人有益而无害的，但是鱼有时候却能要人命。而且要人命的鱼还很多，像鲨鱼、鲸鱼（相信在十二生肖发明那会儿，没有人认为鲸鱼不属于鱼类，而将其归为哺乳动物）之类。相比较起来，这些鱼类比蛇要凶猛多了，所以代表着鱼类的龙便排在了代表爬行动物的蛇的前面。
然后是马和羊。
不难看出这两种动物是游牧人民的标志。草原上的人骑马牧羊，这两种动物再常见不过了。不过这一组稍稍有点奇怪，不像前面那几组一样将害放置于前。这一组里根本没害。牧民就没有讨厌或害怕的动物吗？草原上的狼可是对羊群垂涎三尺的。为啥不让狼上榜呢？那是因为狼是狗的近亲，而狗跟人的关系更密切，所以只好将狼舍弃了，用马来代替。
农民、猎人、渔夫、牧民，这些基本已经构成劳动人民的整体了。但是还缺少一类人——艺人。
艺人几乎不怎么与动物交往，只跟人打交道。但是古人的智慧是无穷的，观察是细致入微的，有一种杂耍艺人就跟一种动物关系很密切，那就是猴。猴是艺人手中的重要赚钱工具，至今还有职业的街头耍猴人。
在古代，商人和艺人划归在同一列，都是属于不从事生产的下九流，社会地位最低，跟今天完全是反过来的。所以猴也排在了末尾的位置。而且商人和艺人的标志性动物只有猴这一种。
鸡司晨，狗守夜，鸡和狗代表着家。每天都是从白天开始到夜晚结束，所以鸡在前狗在后。虽然猪最早也代表着家，连“家”字底下都有头猪，但是后来猪已经演变成财富的象征了。中国人对于两件事非常渴望，却又从来不挑明说，一件是性，另一件是钱（至少在古代不明说）。所以让象征财富的猪放到了最后，让它垫底了。
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