早期，工会可能出现在16世纪末到17世纪。当时是为了打破中世纪商会的垄断由学徒与帮工自发组织的社交性与互助性机构。最早产生于法国与
德意志，称为“帮工联合会”。目的是帮助工人的薪资问题与工作时间与行会师傅与中间商进行讨价还价，并组织了罢工。[1]至1731年德意志法律规定，其“帮工联合会”为非法。
工会组织的产生源于
工业革命，当时越来越多的农民离开赖以为生的农业涌入城市，为城市的工厂雇主打工，但工资低廉且工作环境极为恶劣，在这种环境下，单个的被雇佣者无能为力对付强有力的雇主，从而诱发工潮的产生，导致工会组织的诞生。1900年代美国琼斯夫人所领导的工会运动，就是一个很好的例子。
工会在很多国家，相当一段长的时间内属于非法组织，当局对成立非法组织工会处以酷刑，甚至有的处以死刑，尽管如此，还是存在各种工会，并逐步获得政治权力，从而导致工会组织的合法化，也催生了各国劳工法或
工会法的诞生。
现在美国的工会非常多，最大也是最具影响力的工会组织是劳联-产联（美国劳工联合会-产业工会联合会）。
1955年，当时美国最大的两个工会组织，劳联和产联在分裂多年以后重新实现合并，这被看作是美国劳工运动的巅峰时刻。
“迈阿密海滩2月9日讯——在20年的内战之后，一份详细的工会联合方案今天获得通过。这份盟约确定了美国劳工联合会和产业工会联合会的1500万成员将在今年年底聚集到同一旗帜下。新组织的章程将包含一个特别声明，宣布附属工会必须尊重兄弟工会业已建立的关系。它将号召所有的工会之间不要互相挖人。”这是
《纽约时报》1955年2月10日相关报道的开头，最后一句话意味深长，工会之间的内斗消耗了工会组织太多的战斗力，现在他们终于重新联合在了一起。
美国有组织的劳工运动兴起于19世纪后期，伴随着美国的工业化浪潮而来。1886年，在雪茄工人刚萨斯的领导下，成立了第一个全国性的
劳工组织：美国劳工联合会。劳联按照工人的工种组织各自的行业工会，电工、钳工、矿工、管道工、卡车司机各自组建自己的工会，这些行业工会成为劳联的下属工会。
工会会员人数自19世纪至大危机前一直以较慢的速度增长，到1932年，全国只有300万工会会员，约占劳动力总数的7%。而到了1947年就增加到1500万工会会员。1955年，美国工会组织率达到40%，为历史最高点。自六十年代开始，工会会员人数和工会组织开始下降，到1980年，工会组织率降至22%。近年来随着伙伴关系和企业内部民主化程度的提高，工会数量继续减少。目前，
全国工会会员人数仅为员工总数的10%左右。美国工会会员人数下降的原因主要还有以下几点：第一，美国的
产业结构产生了重大变化，制造业逐渐萎缩，
第三产业迅速发展。而在制造业中，工会会员的比例较高，第三产业中工会会员的比例则很低；第二，国际竞争的日益加剧，使工人们认识到和雇主团结一致的重要性。加入工会的意愿变得淡漠；第三，非全日制工人的数量是20年前的3倍。
尽管美国工会会员的总数下降，但政府部门的工会会员数却在上升。就组织工会而言，美国一般不加以限制，“结社自由”和“选择自由”也就是通常所讲的任何单位（包括政府机构）都可以建立工会。如果企业阻止工人组织工会，国家
劳动关系委中会将直接介入，只要某个企业中35%以上的职工提出建立工会的要求，则上述部门就可以组织工人进行投票，当然在企业同意的情况下，不经上述程序也可建立工会。但凡有工会的企业，一般都有
集体合同，工会代表员工与企业就会针对工资水平、劳动环境、工作时间、有薪假期、解除劳动关系条件和争议处理程序等，进行全面、细致的、易于工人了解，又很有操作性的内容进行谈判。
目前，美国企业和工会都在尽可能地争取职工，为职工的劳动提供许多方面的便利。