在地壳演化过程中，地应力不断作用于岩石中，当作用力超过岩石的强度极限时，岩石便开始破裂。破裂之初出现微（张）裂隙，微裂隙逐渐发展、相互联合串连成为一条明显的破裂面，在剪切应力作用下产生相对滑动而形成断层，随着应力释放或应力差趋向于零，一次断层作用即告终止。根据断层存在相互滑动这一特点，断层面应属剪切裂面，它是岩石受到的力超过其抗剪强度，沿最大剪应力作用面产生破裂并产生位错。
不同力学性质的断层，其受力的方式和方向不同，它们的三维应力状态也不一样。
（1）形成正断层的应力状态
最大主应力（σ1）直立，中间主应力（σ2）和最小主应力（σ3）水平，σ2与断层走向一致，σ3与断层走向垂直（图8.57）。断层沿最大剪切面发育。断层（剪切面）滑动方向为上盘沿断层倾向向下滑动。根据形成正断层的应力状态表明，引起正断层作用的有利条件是最大主应力在铅直方向上逐渐增大，或是最小主应力在水平方向上减小。因此，水平拉伸和铅直上隆是最适宜发生正断层作用的应力状态。
（2）形成逆断层的应力状态
最小主应力（σ3）直立，中间主应力（σ2）和最大主应力（σ1）水平，σ2与断层走向一致，σ1与断层走向垂直。断层沿最大剪切面发育（图8.58）。断层（剪切面）上盘沿断层倾向向上滑动。根据逆断层的应力状态表明，适于逆断层形成作用的的条件是最大主应力在水平方向逐渐增大，或是最小主应力在铅直方向逐渐减小。因此，水平挤压有利于逆冲断层的发育。
（3）形成平移断层的应力状态
中间主应力（σ2）直立，最大主应力（σ1）和最小主应力（σ3）水平，并与断层斜交，σ2与断层走向垂直（图8.59）。断层沿最大剪切面发育。断层（剪切面）滑动方向为两盘顺断层走向水平发生滑动。
图8.57 正断层应力状态
图8.58 逆正断层应力状态
图8.59 平移正断层应力状态