歌德不仅善绘画，对自然科学有广泛研究，其创作囊括抒情诗、无韵体自由诗、组诗、长篇叙事诗、牧童诗、历史诗、历史剧、悲剧、诗剧、长篇小说、短篇小说、教育小说、书信体小说和自传体诗歌、散文等各种体裁的文学作品。最著名的是书信体小说《少年维特之烦恼》（1774）、诗体哲理悲剧《浮士德》（1774～1831）和长篇小说《威廉·麦斯特》（1775～1828）。《少年维持之烦恼》因反映了一代青年反封建的心声，受到群众热烈的欢迎，使歌德从此享有世界声音。《浮士德》取材于德国16世纪关于浮士德博士的传说，给以加工改造。是欧洲资产阶级上升时期资产阶级先进人士不断探索、追求的艺术概括。悲剧不但结构宏伟，色彩斑斓，融现实主义、浪漫主义和象征手法为一体，且让主要人物浮士德和魔鬼靡菲斯特的整个思想言行都形成善与恶、行与情、成与败的辩证发展关系。
歌德一生尤其是后期创作的辉煌成就，是同他对这一现实主义原则的恪守分不开的。歌德早年曾领导过狂韧突进运动，倾向于浪漫主义。但以后意识到当时浪漫主义的“病态”，转向古典主义。歌德所倡导的古典主义，实质上便是现实主义。现实主义问题是歌德后期理论思考的一个焦点。在西方现实主义理论发展的历史进程中，歌德的现实主义文艺思想称得上是一座里程碑，曾给予欧洲现实主义文学的发展以直接而有力的推动。兴起于十九世纪三十年代的欧洲批判现实主义文学运动，显然受到过歌德文艺思想的深刻影响。
他并不企图在作品中“体现某种抽象的东西”，而只是把自己从生活中获得的“感性的、生动的、可喜爱的、丰富多彩的”“印象”，“用艺术方式”进行加工，通过“生动的描绘”提供给人们。歌德在这里虽然没有指明“印象”的来源，但联系整段话的内容，不难理解，所谓“印象”，不是别的，而正是客观外界的现实生活在作家主观意识中的反映，而作家在社会实践中对客观生活的一种“观照”。因为他认为这才是文艺创作的真正的基础和根据。
歌德在同爱克曼谈到《浮士德》的创作时，他一方面承认其中“没有哪一行诗不带着仔细深入研究世界与生活的明确标志”，另一方面他又说道：“我如果不先凭预感把世界放在内心里，我就会视而不见，……我们周围有光也有颜色，但是我们的眼里如果没有光和颜色，也就看不到外面的光和颜色了”。他所说的“预感”以及眼里的“光和颜色”，即是指作家能动地感应和预测生活的心理条件，或者说是创作主体所应具备的一种宏阔、灵劲、富有张力的心理形式。从这里可以读出这样一层意思：文学创作者对特定外界事物的感受与把握，依赖于相应的主体条件，如不具备这方面条件，客观存在的事物即使再有意义也不会成为他的对象，因而也不能引发他的创作冲动。
歌德指出：“艺术要通过一种完整体向世界说话。但这种完整体不是他在自然中所能找到的，而是他自己的心智的果实，或者说，是一种丰产的神圣的精神灌注生气的结果。”所谓“合智”，是指艺术家的感情、思想、智慧、秉性、意志、愿望等等，即艺术家主观的心灵世界。艺术家在对人世间提供的材料进行艺术加工的过程中，必然“灌注”着自己的主观意识。真正的艺术，“它是一件精神创作，其中部分和整体都是从同一个精神熔炉中熔铸出来的，是由一种生命气息吹嘘过的。”艺术作品中的一切都是艺术家用自己的生命的乳汁哺育起来的。歌德指出，古希腊悲剧家“索福克勒斯所写的人物都显出那位伟大诗人的高尚心灵”，“莎士比亚所写的剧本全是吐自衷曲·一莎士比亚是一个伟大的心理学家，从他的剧本中我们可以学会懂得人类的思想感情。”歌德自己的创作也同样如此。在谈到创作《少年维特之烦恼》的体验时，歌德说：“我像鹊鹏一样，是用自己的心血把那部作品哺育出来的。其中有大量的出自我自己心胸中的东西，大量的感情和思想，足够写一部比此书长十倍的长篇小说。”关于《浮士德》这部代表作，他说：“不仅主角浮士德的阴郁的、无膺的企图，就连那恶魔的鄙夷态度和辛辣讽刺，都代表着我自己性格的组成部分。”歌德甚至称《塔索》“这部剧本是我的骨头中的一根骨头，我的肉中的一块肉。”正是由于艺术家的生气灌注，使主观心灵与客观生活相融合，才能使艺术作品成为一种“第二自然。”
约翰·沃尔夫冈·冯·歌德（Johann Wolfgang von Goethe，1749年8月28日—1832年3月22日），出生于美因河畔法兰克福，德国著名思想家、作家、科学家，他是魏玛的古典主义最著名的代表。而作为诗歌、戏剧和散文作品的创作者，他是最伟大的德国作家之一，也是世界文学领域的一个出类拔萃的光辉人物。他在1773年写了一部戏剧《葛兹·冯·伯利欣根》，从此蜚声德国文坛。1774年发表了《少年维特之烦恼》，更使他名声大噪。1776年开始为魏玛公国服务。1831年完成《浮士德》，翌年在魏玛去世。
