众所周知，中国古代帝王妻妾成群。到了清朝，更是有了严格的等级制度，也就是我们所说的“三宫六院七十二妃嫔”。但事实上真的有那么多吗？其实不然，“三宫六院”的说法还是比较靠谱的，其中“三宫”就是我们熟知的乾清宫、交泰殿和坤宁宫。而“六院”实为“十二院”，因为“三宫”的东西两路各有六个院，所以又称之为“东六院”和“西六院”，统称“六院”。
至于“七十二妃嫔”，却并不是一个确切的数字。在古人眼中，以奇数为阳，以偶数为阴，而符合帝王身份的，更是只能是“以九之术”，而“七十二妃嫔”的数目才配的上帝王身份。所以我们通常所说的“七十二妃嫔”只是用来表示皇帝的后宫人数众多而已。
在夏商时期，统治者配偶的等级概念还比较模糊，皇帝的所有妻妾都统称为“妃”，直到周朝，才开始出现了真正意义上的后宫的等级划分。《周礼》中就有规定：天子需立一位皇后、三位夫人、九位妃嫔、二十七位世妇以及八十一位御妻，加起来的人数竟然高达121人！从此之后，历朝历代都以此为基础，虽然称谓有所改变，但总体框架还是比较类似的。
至于“皇后”这一称谓的由来还要追溯到秦朝。到了汉代，推出的嫔御制度又出现了如“昭仪”、“美人”、“良人”等称号。到了隋唐时期，后宫制度愈发完善，后宫人数也开始增多，达到历史顶峰。直至后来的元明清时期，后妃们的数量和称谓又趋于精简。像元朝的后妃，就只有“皇后”与“妃”两个等级，而“皇后”的数目也可以是多个。到了清初皇太极那会，掌权者就效仿元朝，设立后宫五妃。到了后来，又细分为十四“主位”，分别是“皇后”一人，“皇贵妃”一人，“贵妃”两人，“妃”四人以及“嫔”六人。当然了，除此以外，后宫还设有不限数目的“常在”与“答应”等。
尽管到了清朝有了以上明文规定，可真正实施起来却不是这么回事了。在大清的十位帝王里面，数康熙爷的后宫数量最多，有五十五位之众。而光绪皇帝则最少，总共加起来也才“隆裕皇后”、“珍妃”、“瑾妃”三位而已！这在历史上也是十分少见的了！所以说，古代帝王们的后妃数量，其实并没有我们想象中的那么多。
