位于定州市的城内，有一座名叫开元寺塔的古塔，它被誉为“中华第一塔”。这座塔是我国现存最高大的一座砖木结构古塔，从京广铁路或京石高速公路上，可以远观到它那雄伟的塔影。古人曾作诗赞颂这座塔之高：“每上穹然绝顶处，几疑身到碧虚中。”
开元寺塔始建于北宋初年，因建于开元寺内而得名。它位于定州城内，因此又俗称为定州塔。根据文献记载，宋朝初年，开元寺的僧人会能前往西天竺（印度）取经，并带回了佛教中传说的舍利子。咸平四年（公元1001年），宋真宗下诏，在定州开元寺内建塔以纪念，至宋仁宗至和二年（公元1055年）塔建成，耗时55年。（据《定县志》记载，还有说法认为塔始建于同一年，但建成于乾兴元年〔公元1022年〕，至和二年为重修之年，按照这一说法，修造时间应为22年。）
开元寺塔建在高大的台基之上，共有十一层。塔基外围周长为128米，高83.7米。塔身为八角形，平面由两个正方形交错构成，打破了宋以前早期塔的四方形样式，显得更为雄伟大方、秀丽丰满。塔身为砖木结构，砖的种类多样，约有十几种。为了增强砖与砖之间的拉力，在砖中加入了松柏木质材料，因此当地有“砍尽嘉山（位于曲阳县）木，修成定州塔”的谚语。从塔的建造时间和所用材料的繁多，可以想见当年建造工程的浩大和工艺的精巧。
在宋、辽对峙时期，这座塔在军事上发挥了重要作用。定州地理位置重要，有史料称“天下十八道，惟河北最重。河北三十六州军，惟定州最重。”定州是宋代北部边防要地，北接契丹，经常发生战事。为了防御契丹，宋朝常利用此塔瞭望敌情。塔高耸入云，登塔远眺，可以瞭望到契丹的动静，因此又称“瞭敌塔”。
开元寺塔建造精巧，塔身分内外两层，外涂白色。东、西、南、北四面设券门，其余四面为棂窗（假窗），窗由大方砖雕刻而成。最上两层，则八面均辟券门。门为拱券式，券外绘方形图案，设有砖雕门额、门簪。塔的各层均叠涩出檐，托出一平台，只有底层有瓦脊。各层檐角皆有挑檐木，外端有铁环，原置有风铎（大铃）。塔心和外层之间形成八角形环廊，犹如大塔中包着一层小塔。回廊两侧设有25个壁
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