在15世纪的葡萄牙,亨利船舶学校的教育体系已经为非洲沿海的地理探索奠定了基础。1460年代,葡萄牙航海家的目标转变为绕过非洲南端,以寻求通往印度的贸易路径,特别是香料如黑胡椒等。传统陆路贸易的高昂费用和危险性促使他们寻求海路。
达伽马,这位葡萄牙航海家,诞生于锡尼什,年少时便怀揣着航海梦想。在他快要10岁时,迪亚士已经从非洲的好望角返回,而Pero da Covilhã的探险记录也激发了他的决心。达伽马的父亲,Estêvão da Gama,虽然因病去世,未能实现绕非洲南端到印度的航行,但遗志由达伽马继承。
1497年7月8日,达伽马带领四艘船从里斯本出发,其中包括São Gabriel号、São Rafael号(由他的兄弟保罗o da Gama率领)和两艘补给船,目标直指非洲黄金海岸。他的船队在1497年12月16日首次进入未知的东非沿岸,达伽马为这片新发现的区域命名为Natal,象征着新旅程的开始。
1498年,船队抵达今日莫桑比克,那里的阿拉伯统治者控制着印度洋贸易。在马林迪,达伽马雇佣当地舵手,并于5月20日抵达印度西南部的卡里卡特(科泽科德)。在那里,他与阿拉伯统治者Samoothri Raja的谈判充满了冲突,最终通过一封模棱两可的信件达成协议。
1499年9月,达伽马凯旋,因开辟了新航线而受到丰厚的奖励,被誉为“印度洋上的海军上将”。1502年,他再次率领20艘军舰,试图巩固这条贸易路线,然而途中得知他的联络人遇害,船队遭遇攻击,意外发现了巴西。
达伽马的舰队在东非海岸采取了强硬手段,摧毁了富有的阿拉伯部落,并在印度卡里卡特扩张了自己的势力。他以商品作为和平条件,满载珍贵印度货物返回葡萄牙,甚至购置了皇室Bragança的土地。
尽管在印度享有“问题调停者”的称号,达伽马的扩张野心并未止步,他试图替换无能的统治者,但不幸的是,他在印度卡里卡特不久后便去世。他的遗体被火化并埋葬在圣法兰西斯教堂,直到1539年才被运回葡萄牙,重葬在维第格拉Vidiqueira。
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