在严肃奇幻中，架空世界通常以以下几种方式存在或成立： 现实世界并不存在（例：《魔戒》、《碟形世界》、《时光之轮》、《冰与火之歌》）； 架空世界可以从现实世界通过某种方式进入（例：《纳尼亚传奇》、《黑暗物质三部曲》）； 架空世界存在于现实世界中，是现实世界的一部分（例：《哈利·波特》、《波西杰克森》）； 在现实世界不存在的情况下，作者通常会提供一些关于架空世界的资料，如地图、历史文卷等等。而架空世界也通常是基于现实世界的，或者象征了现实世界的某种可能（例如托尔金的中土世界是基于英国与欧洲大陆“被遗忘的历史”）。在架空世界存在于现实世界中的情况下，通常架空世界通过某种手段与现实世界隔离，例如《哈利·波特》中的“第9¾火车站台”。 这类小说风格严肃，通常题材范围类似史诗，以对抗超自然、邪恶力量的大规模斗争为主题。 严肃奇幻的其他典型特征包括虚构种族（如精灵和矮人）、魔法或巫术、巫师或法师、自创语言、新时代（纪元）的到来等。严肃奇幻也通常有多卷构成，例如三部曲的形式。
在一些严肃奇幻中，一位现代“真实世界”中的人物会被放入架空世界中，比如说通过某种装置，有时甚至是在潜意识中旅行。纯粹派认为这不属于“真正的”严肃奇幻，但是由于此类型暂无固定的文类名称，所以常被分类于严肃奇幻中，因为该文类与严肃奇幻最为接近。
严肃奇幻通常或多或少的基于现实世界的背景，或者基于现实中的传说，譬如亚瑟王的传说。当这种相似度很高时，又或者小说中使用了真实的历史为背景时，严肃奇幻便成为架空历史小说。
严肃奇幻是奇幻小说中最常见，也是最流行、成功的一个文类。从托尔金时代至今，此文类一直有着众多支持者，尤其是近几年，由于有相当多的严肃奇幻作品被改编成影视作品，比如《指环王》和《霍比特人》、《纳尼亚传奇》、《哈利·波特》电影系列，以及《权力的游戏》电视剧等等，使得此文类长盛不衰。 大多数严肃奇幻从一个主要角色（英雄）的角度叙述故事，主要的情节也是围绕此主人公展开。通常这个主人公是孤儿或者是兄弟姐妹中不同寻常者，有着一些惊人的能力（例如魔法或者精于武艺）。故事通常从主人公年少时开始，例如J·R·R·托尔金所著《魔戒》中的佛罗多·巴金斯；罗伯特·乔丹所著《时光之轮》中的兰德·亚瑟；菲利普·普尔曼所著《黑暗物质三部曲》中的莱拉·贝拉克等。也有作品的主人公是个性已成型的成年人。严肃奇幻的主人公也并不总是正派的男性角色。
故事开始时，主人公被某种未知力量所威胁。设定这种威胁的理由之一是，不像剑与魔法文类中的主人公总是热切而主动地进行冒险，严肃奇幻的主人公需要一个理由来放弃他或她当前的生活。即使是主人公自发进行冒险时，他或她也乐于享受日常生活（例如《魔戒》中的比尔博·巴金斯）。因此，在冒险结束后，主人公通常会回归平静的日常生活。
严肃奇幻中一个很典型的情况是，主人公通过传说、预言、失而复得的家庭成员、“导师”型角色等慢慢了解自己的过去，并获得自信、能力等，不断获得各种经验而成长。 这一点上，有点类似于教育小说。然而这种模式并不固定。
很多严肃奇幻小说中存在着“导师”型角色，这个角色通常是一个强大的法师或战士，一路给主人公提供建议和帮助，例如《魔戒》中的甘道夫、《哈利·波特》中的阿不思·邓布利多、《龙骑士》中的布朗姆等。
严肃奇幻中通常也有神秘的黑暗君主的角色，这类角色立志于统治世界或者杀害主人公。典型的情况是，这类角色是强大而邪恶的法师或术士，经常折磨并杀害平民，统率有规模巨大的军队或非常可怕的仆人，例如《魔戒》中的索伦、《哈利·波特》中的伏地魔、《龙骑士》中的哥巴塔尔、《时光之轮》中的闇帝等。
随着故事的进行，主人公逐渐了解与其对抗的未知力量的本质，面对这种邪恶力量是主人公的命运，也是故事的高潮，并可以使主人公最终可以回到正常的生活。 严肃奇幻中的世界设定常被游戏等用作背景，比如《指环王：北方战争》以及以《冰与火之歌》为主题的一系列桌游及卡牌游戏，并有很多作家以此类设定为背景持续地创作新的故事。
除了上述以游戏为基础的模式，直到现在也有很多作家遵循着托尔金的模式，即创作在同一世界设定下不同时代的故事，这种类型被称作“史诗”（epic）。也有很多其他的作家，比如罗伯特·乔丹、雷蒙德·E·菲斯特、R·A·萨尔瓦多、乔治·R·R·马丁等，创作在同一世界设定下同一组角色的不同故事，这种类型被称为“系列”。
