15世纪以来，居住着许多塞尔维亚人的|波斯尼亚省一直是奥托曼土耳其帝国的领土，在1878年却被已经是世界列强的奥匈帝国单方面强行吞并，这引起了塞尔维亚人强烈的仇奥情绪。1914年6月28日，塞尔维亚族学生普林西普在波斯尼亚首府萨拉热窝开枪打死奥匈帝国皇太子斐迪南大公。普林西普是黑手党成员，这个组织目标是南斯拉夫的统一和从奥匈帝国统治下独立出来。萨拉热窝暗杀事件引起了一系列强烈反应，最终演变成全面战争。奥匈帝国发出通牒，要求塞尔维亚采取行动惩罚肇事者，当奥匈帝国认为塞尔维亚没有做到的时候，进而对塞尔维亚宣战。由於种种集体协定防御条约和复杂性的国际结盟关系，在数周内主要欧洲列强纷纷卷入战争。18世纪中叶，德国并不是一个统一的国家，而是由十数个大小不一的日耳曼人小邦国组成的「日耳曼邦联」，分裂造成德国国内市场经济无法发展（因为各邦关卡、课税重重，商品无法自由流通），在欧洲大陆也无法与其他列强鼎立，故其中的最具实力的第二大邦普鲁士为了建立统一的德意志帝国进而与奥地利，法国等列强争夺欧洲大陆霸权，便领导日耳曼邦联，於公元1870年诱发法国开战并击败法国。在这场战争中法国大败，御驾亲征的法皇拿破仑三世被俘。普鲁士大获全胜，後乘势率各邦国联合建立了统一的国家—德意志帝国。法国战败後，被逼签下了普鲁士首相奥托·冯·俾斯麦所开出条件非常苛刻的和约：《法兰克福条约》规定法国割让阿尔萨斯-洛林予德国，并赔款50亿法郎，普军在收齐赔款前，可驻军於法国。此外，德意志帝国皇帝威廉一世的登基大典於法国的凡尔赛宫举行，这大大羞辱了法国，挑起德法两国之仇恨。战後法国复仇主义盛行，亦成为第一次世界大战的另一主因。
巴尔干半岛向来都被称为「欧洲火药库」，当时巴尔干半岛各国为了各自的利益而发生了两次巴尔干战争，并使得奥匈和俄国的冲突加深，为第一次世界大战埋下伏笔。
奥匈和俄国的利益冲突源於巴尔干半岛，在1878年的柏林会议上，俄国在保加利亚的势力大大被夺；而奥匈则在黑塞哥维那、波斯尼亚两地取得保护权，这令俄国大为惊慌，试图以支持塞尔维亚以对抗奥匈帝国的扩张。此後，奥匈和俄国的冲突加深，亦为第一次世界大战的原因之一。
经济及工业化发展催促著当时各国政府争夺殖民地以取得原料供应地及市场。20世纪初帝国主义兴起。在俾斯麦时代，鉴於统一德意志帝国初立，故对殖民地的争夺较少参与。後来，国内商人势力兴起，便要求德国政府争取海外资源和市场。威廉二世即位，俾斯麦被罢後，德皇认为德国殖民地太少，原料产地及商品市场不足，实行世界政策，要求重新划分全球势力范围。这触犯了老牌殖民大国──英国和法国的利益。而第一次和第二次摩洛哥危机，和法国的既得利益有所冲突，这亦使得两大阵营的冲突加剧，战争爆发的可能性越发加大。
普法战争後，德国总理奥托·冯·俾斯麦担心法国报复，因此采取结盟政策，以孤立法国。他本来让德意志帝国、奥匈帝国及俄罗斯帝国结成三帝同盟，可是後来在1878年柏林会议上，俄国因巴尔干半岛问题，而与奥匈帝国发生利益冲突。1879年，德国选择与奥匈缔结了秘密的德奥同盟。此外，意大利在争夺北非突尼西亚失败，让法国在1881年兼并该地。为了争取支援，意大利跟德国和奥匈结盟，是为三国同盟。
俄国得知德奥两国签订了德奥同盟後，十分不满。但俾斯麦是一个老练的政治家，为了保持与俄国的良好关系，於1887年与俄国签订了《再保险条约》。可是俾斯麦在1890年下台後，新任德皇威廉二世不想维持俾斯麦定下的同盟制度，任由条约终止，而选择只与奥国为盟。法国向俄国提供资本，实现其工业化後，在1894年与俄国结下军事同盟，是为法俄同盟。
英国鉴於法国在埃及、俄国在巴尔干日益扩张，威胁英帝国前往远东的贸易航道，故在1887年2月12日和意大利组成《地中海协定》，互相保证维持地中海、亚德里亚海及黑海的现状，而意大利则支持英国在埃及的行动。经德国首相俾斯麦支持下，奥匈及西班牙均加入协定，是为《第一次地中海协定》，同年十二月，英、奥、意三国商定共同维持近东现状，对抗俄国对奥托曼土耳其帝国之影响，是为《第二次地中海协定》，不过两次协定没有明确规定英国承担具体的军事义务，故英国并未放弃其光荣孤立政策。直至德国海军日扩，威胁英国的制海权，英国才着手在欧陆寻求盟友。1904年英国终与法国签订《英法协约》，但此协定并非军事同盟，而是一项解决两国有关殖民地纠纷的协定；相对於德奥同盟或法俄同盟，其合作无疑是较为松散。不过在第一次摩洛哥危机中，此协定充分反映英法坚定的合作夥伴关系。受到法国鼓励，英俄双方终於在1907年结束其殖民地纠纷，签订《英俄条约》。同年，法国、英国和俄国有感德国在奥托曼土耳其帝国的扩张，是以组成三国协约。
欧洲从此分为两大阵营，因此只要有任何风吹草动，都有演变为世界大战的可能，第一次世界大战就是因为奥匈帝国皇储斐迪南大公遭到暗杀而引起的。
两大军事集团在战前进行了激烈的军备竞赛：德国於1900年制订海军法，将海军规模大加扩充，英国为保持海上力量优势以维持安全，在1905年开始建造无畏舰，并在1907年德国开始建造无畏舰时以二对一海军政策，即保持自身无畏舰数为德方之两倍以相应付。在第二次摩洛哥危机後，更联同法俄两国实施三国海军联防，即英国在北海、法国在地中海、俄国在波罗的海分别对付德奥两国海军。
而在陆军方面，由1880年到1913年，德国常备军由42万扩充至87万；法国则由50万扩充至81万；俄罗斯也准备由80万增加到230万，最後虽未达标，唯其陆军已有140万，乃全欧之冠，不过其质素甚为低下，无法和德法两国之陆军相比；奥匈的军队由47万扩张至85万，步兵质素一般，但重炮部队质素全球第一；意大利由20万扩张至35万，而无论步兵和炮兵质素皆不及德法；最後美国也响应欧洲局势紧张而把军队数由3万4千人扩张至16万。
1914年6月28日，此日为塞尔维亚之国庆日。奥匈帝国皇太子费迪南大公夫妇在萨拉热窝视察时，被塞尔维亚青年加夫里若·普林西普（一名参加塞尔维亚恐怖组织「黑手党」的波斯尼亚学生）枪杀。奥匈帝国发出通牒要求塞尔维亚严惩元凶而塞方没有这麼做，在得到德国的支援後，於1914年7月28日出兵塞尔维亚。这件事成为第一次世界大战的导火线。
(2)“法德矛盾，从实际情况考察，“英德矛盾主要说”并不全面。英国把德国作为主要对手，而德国没有从国策方面把英国作为主要敌人，只是在具体政策和海军竞赛上把英国作为主要对手，因此，两国之间的矛盾构不成主要矛盾。德国最大的敌人是法国，无论从欧陆的霸权地位或德国的发展来看都是如此。
(3)“俄德矛盾，“英德矛盾主要说”是完全不符合历史事实的。一战前英德之间在殖民地问题上并没有不可调和的矛盾，也不存在严重的冲突，俄德矛盾远比英德矛盾尖锐、突出。如果说一战是由于争夺殖民地和势力范围的斗争引起的，那么显然俄德矛盾是更直接的原因。
在二十年代相对稳定时期,随着德,日资本主义经济迅速发展,它们对英,法,美主宰的"凡尔赛一华盛顿"体系日益不满.
2.三十年代大危机对二战爆发起了催化作用.经济危机引起政治危机,德,日建立了法西斯专政,形成欧,亚两个战争策源地,因此"大危机使世界走向战争".
3.法西斯蓄意发动侵略战争是局部战争扩大为全面战争的主要原因.第二次世界大战是由局部战争逐步演变而成的.因此,制止法西斯发动的地区性局部战争,成为防止世界大战爆发的首要问题.从1931年日本发动"九一八"事变侵略中国东北,1935—1936年意大利侵略埃塞俄比亚,1936—1939年德意武装干涉西班牙内战,德国吞并奥地利,慕尼黑协定的签订和德国占领捷克斯洛伐克,再到1939年9月初,德国突袭波兰,二战正式爆发,说明德,日,意法西斯主义和军国主义蓄意发动侵略是局部战争扩大为全面战争的主要原因.
4."祸水东引"和"祸水西纵"则都起了推波助谰作用.英,法,美等国纵容法西斯侵略的绥靖政策,无疑助长了法西斯侵略扩张的嚣张气焰,加速世界大战的全面爆发.苏联在1939年春夏以后的中立自保政策,《苏德互不侵犯条约》的签订,客观上祸水西纵,也促发了世界大战的爆发.在局部战争期间,反法西斯势力基本上处于孤立少援,被各个击破的境地,未能形成国际反法西斯联盟去遏制法西斯发动世界大战的图谋.
2.三十年代经济危机引起政治危机,德,日建立了法西斯专政,形成欧,亚两个战争策源地,因此"大危机使世界走向战争".
3.法西斯蓄意发动侵略战争.第二次世界大战是由局部战争逐步演变而成的.因此,制止法西斯发动的地区性局部战争,成为防止世界大战爆发的首要问题.从1931年日本发动"九一八"事变侵略中国东北,1935—1936年意大利侵略埃塞俄比亚,1936—1939年德意武装干涉西班牙内战,德国吞并奥地利,慕尼黑协定的签订和德国占领捷克斯洛伐克,再到1939年9月初,德国突袭波兰,二战正式爆发,说明德,日,意法西斯主义和军国主义蓄意发动侵略是局部战争扩大为全面战争的主要原因.
4."祸水东引"和"祸水西纵"则都起了推波助谰作用.英,法,美等国纵容法西斯侵略的绥靖政策,助长了法西斯侵略扩张的嚣张气焰,加速世界大战的全面爆发.苏联在1939年春夏以后的中立自保政策,《苏德互不侵犯条约》的签订,客观上祸水西纵,也促发了世界大战的爆发.在局部战争期间,反法西斯势力基本上处于孤立少援,被各个击破的境地,未能形成国际反法西斯联盟去遏制法西斯发动世界大战的图谋.