图画书是一种新兴而独特的儿童文学类型，它不同于我们平时所称的“图画读物”“图画故事”“连环画”“小人书”，同一般带插图的书也不相同。在图画书中，图画是主体，具有讲述故事的功能，它本身就承担着叙事抒情、表情达意的任务。而一般故事书中的插图只是使故事更形象直观的辅助手段。日本图画书研究者松居直也曾用下列公式来说明带插图的书与图画书的区别。
在图画书里，图画不是文字的附庸，不再可有可无，甚至可以说是图画书的生命了。图画书是用图画与文字来共同叙述一个完整的故事，是图文合奏，说得抽象一点，它是透过图画与文字这两种媒介在两个不同的层面上交织、互动来诉说故事的一门的艺术。当然也有例外，例如一个字也没有的无字书（Wordless Books）。
图画书要用画面来说话，它非常强调画面的连贯，它通常被规定在32页或40页之内，这几十页画面要形成一个连续的视觉映像，就仿佛是一部电影短片。每一本图画书的作者（更多的是指画者）就相当于一位电影导演，他必须在限定的篇幅里把一个故事讲得既清楚又好看，这就要求他不但善于运用分镜头语言，还要有一种把握视觉节奏的能力。所以一本好的图画书，一个孩子即使不识字，仅是靠“读”画面，应该也可以读出个大意。此外，一般来说图画书都有一个精心设计的版式，从封面、扉页到正文以及封底，构成了一个完整的整体；左右两页文字与图画相互依存；依靠翻页推进剧情。
图画书中要读的绝不仅仅是文字，而是要从图画中读出故事，进而欣赏绘画。 当然，图画书不能立竿见影地实现我们对孩子的所有期望，但图画书中高质量的图与文，对培养孩子的认知能力、观察能力、沟通能力、想象力、创造力，还有情感发育等等，都有着难以估量的潜移默化的影响。
专家一致认为：图画书是最适合孩子阅读的图书形式。著名心理专家郝滨老师认为：“如果家长能有意识地选择一些优秀的图画书和孩子们一起阅读，既有助于帮助孩子建构精神世界，促进心智化发展，又有助于培养孩子良好的道德品质和行为习惯。善加使用，可以在人的一生中起着奠基的作用。”儿童心理学的研究认为，孩子认知图形的能力从很小就开始慢慢养成。虽然那时的孩子不识字，但已经具备了一定的读图能力，如果这时候家长能有意识地和孩子们一起阅读绘本，营造温馨的环境，给他们读文字，和他们一起看图讲故事。那孩子们从刚开始接触到的就是高水准的图与文，他们将在听故事中品味绘画艺术，将在欣赏图画中认识文字、理解文学。比起那些一闪而过、只带来一时快感的快餐文化，欣赏图画书无疑是一种让眼睛享受、让心灵愉悦、让精神提升的美妙体验。
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