可看作是恒参信道。随参信道又称变参信道，参信道的性质（参数）随时间随机变化，其特性比恒参信道要复杂得多，对信号的影响比恒参信道也要严重得多。从对信号传输影响来看，传输媒质的影响是主要的，而转换器的特性的影响是次要的，甚至可以忽略不计。
恒参信道信号传输的影响是引起幅频特性和相频特性的畸变，从而最终导致产生码间干扰。克服方法主要是采用均衡技术。随参信道对信号传输的影响是引起衰落，克服方法主要是分集接收。
信息是抽象的，但传送信息必须通过具体的媒质。例如二人对话，靠声波通过二人间的空气来传送，因而二人间的空气部分就是信道。邮政通信的信道是指运载工具及其经过的设施。无线电话的信道就是电波传播所通过的空间，有线电话的信道是电缆。每条信道都有特定的信源和信宿。在多路通信，例如载波电话中，一个电话机作为发出信息的信源，另一个是接收信息的信宿，它们之间的设施就是一条信道，这时传输用的电缆可以为许多条信道所共用。在理论研究中，一条信道往往被分成信道编码器、信道本身和信道译码器。人们可以变更编码器、译码器以获得最佳的通信效果，因此编码器、译码器往往是指易于变动和便于设计的部分，而信道就指那些比较固定的部分。但这种划分或多或少是随意的，可按具体情况规定。例如调制解调器和纠错编译码设备一般被认为是属于信道编码器、译码器的，但有时把含有调制解调器的信道称为调制信道；含有纠错编码器、译码器的信道称为编码信道。
所有信道都有一个输入集A，一个输出集B以及两者之间的联系，如条件概率P(y│x)，x∈A，y∈B。这些参量可用来规定一条信道。输入集就是信道所容许的输入符号的集。通常输入的是随机序列，如X1,X2,…，Xn,…，各X∈A(r=1,2,…)。随机过程在限时或限频的条件下均可化为随机序列。在规定输入集A时，也包括对各随机变量X的限制，如功率限制等。输出集是信道可能输出的符号的集。若输出序列为Y1，Y2，…，Yn，…，各Y∈B。这些X和Y可以是数或符号，也可以是一组数或矢量。