汉代末年，天下纷争，群雄逐鹿，曹操异军突起，灭吕布，平张绣，灭袁术、袁绍并最终统一北方，为后来华夏大地的再次统一做出了伟大的贡献。曹操不仅有极强的军事指挥才华，还是一个治理国家的卓越政治家，更是不可多得的作家、诗人。
但就是这样的一个文武全才，在中国民间的形象却十分糟糕。大约在曹操当时，许劭就称其为“治世之能臣，乱世之枭雄”。这句话是说，曹操若生活在太平盛世，则必然是皇帝的股肱之臣，可以很好地辅佐国君治理天下，可是假如生活在乱世，那么他就会成为驰骋天下的英雄，可以成就一番霸业。
这个变化大约开始于两宋之交。逐渐兴起的北方游牧民族蚕食北宋天下，于是，人们开始向江南逃难。逃到江南后，面对日渐强大的北方，人们从心里开始害怕，现实生活中人们对其无可奈何，于是只好借助于艺术来丑化北方。
而代表着北方势力的历史人物曹操，一样的强大，一样的雄踞北方，一样的对江南虎视眈眈，逐渐曹操就变成了民间的假想敌。而且，北宋时代开始，民间文艺开始兴盛，勾栏瓦肆成为专业表演场合。于是，人们开始在舞台上丑化曹操。久而久之，曹操就成了奸诈之徒的典范。
尤其随着《三国演义》的问世，曹操在民间的形象彻底定型，《三国演义》又反过来影响了戏曲舞台对曹操形象的塑造。清代以来，随着京剧的诞生，随着大量三国戏的诞生，“白脸曹操”也就成为舞台上曹操的独特色彩。
曹操是一代枭雄 曹操祖父曹腾在汉桓帝时担任官职，封为费亭侯。据说父亲曹嵩本姓夏侯，后成为曹腾养子并改姓继承侯爵。曹操小名阿瞒、吉利，故而有曹阿瞒之说。年轻时期的曹操机智警敏有随机权衡应变的能力，而任性好侠、放荡不羁，不修品行，不研究学业，所以社会上没有人认为他有什么特别的才能，只有梁国的桥玄等人认为他不平凡，乔玄对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”
南阳何颙对他说：“汉室将亡，安天下者，必此人也！”许劭，字子将，以知人著称，他也曾对曹操说过：“君清平之奸贼，乱世之英雄” （此据《后汉书·许劭传》，裴松之注引孙盛《异同杂语》及《三国演义》中作“子治世之能臣，乱世之奸雄也。”） 于公元184年汉末黄巾起义时显露头角，后被封为西园八校尉之一，参与了天下诸侯讨伐董卓的战争。