由于食管粘膜下层有丰富的淋巴管，互相交通，癌细胞可沿淋巴管向食管全周及上、下扩散，同时也向肌层浸润，并侵入邻近的组织。在上段食管可累及颈部软组织、大血管、气管及椎体前纵韧带、喉返神经。在中段食管癌可侵犯支气管、肺门、胸主动脉和胸导管，晚期可透过支气管形成食管气管瘘，或穿透主动脉引起穿孔造成致死性出血。下段食管癌可侵犯下肺静脉、心包、膈肌或累及肺门。癌转移主要经淋巴途径：上段癌可转移至锁骨上窝及颈部淋巴结；中段及下段癌常转移至食管旁淋巴结以及气管分叉处和腹主动脉旁淋巴结；也可上行转移至锁骨上淋巴结。血行转移发生较晚，最常转移的部位是肝脏。