抑郁发作临床上以情感低落、思维迟缓、意志活动减退和躯体症状为主。
(1)情感低落：主要表现为显著而持久的情感低落，抑郁悲观。患者终日忧心忡忡，郁郁寡欢，愁眉苦脸，长吁短叹。程度较轻的患者感到闷闷不乐，无愉快感，凡事缺乏兴趣，平时非常爱好的活动也觉乏味，任何事都提不起劲，程度重的可痛不欲生，悲观绝望，有度日如年、生不如死之感。部分患者可伴有焦虑、激越症状，特别是更年期和老年抑郁症患者更明显。典型的病例其抑郁心境具有晨重夜轻节律的特点。自我评价低，常产生无用感、无希望感、无助感和无价值感。感到自己无能力、无作为。回想过去，一事无成；想到将来，感到前途渺茫。在悲观失望的基础上，产生孤立无援的感觉，伴有自责自罪，严重时可出现罪恶妄想、疑病观念、关系妄想、被害妄想等。部分患者可出现幻觉，以听幻觉较常见。
(2)思维迟缓：思维联想速度缓慢，反应迟钝，思路闭塞。主动言语减少，语速明显减慢，声音低沉，患者感到脑子不能用了，思考问题困难，工作和学习能力下降。
(3)意志活动减退：行动缓慢，生活被动、疏懒，不想做事，不愿和周围人接触交往，常独坐一旁，严重时连吃、喝、个人卫生都不顾，甚至发展为不语、不动、不食，可达木僵状态。伴有焦虑的患者，可有坐立不安、搓手顿足或踱来踱去。严重抑郁发作的患者常伴有消极自杀的观念或行为。
(4)躯体症状：主要有睡眠障碍、食欲减退、体重下降、性欲减退、便秘、身体任何部位的疼痛、阳痿、闭经、乏力等。躯体不适主诉可涉及各脏器。睡眠障碍主要表现为早醒，一般比平时早醒2～3小时，醒后不能再入睡，这对抑郁发作诊断具有特征性意义。
(5)其他：抑郁发作时也可出现人格解体、现实解体及强迫症状。