在子宫内20周时，人类突然从我们的小指尖上长出坚硬的小外壳。到了我们出生的时候，我们的手指和脚趾都长满了完整的指甲，这将伴随我们一生。在接下来的几十年里，普通人将花费数百个小时仔细修剪、粉刷和归档这些建筑。但除了对美感的执着之外，很少有人思考指甲的用途。
为什么我们有指甲，为什么它们会生长我们中的大多数人都知道指甲是由一种叫做角蛋白的坚硬的死物质构成的，角蛋白是构成头发的同一种物质。但指甲实际上是从活细胞开始的。在手指和脚趾的角质层后面，就在皮肤下面，一种叫做“根”的结构会产生活细胞，然后继续形成指甲。也被称为基质，这一小袋肉与血管相连，血管为指甲提供制造新细胞所需的营养。[人死后头发和指甲会继续生长吗？]
当角蛋白细胞在根部形成时，它们会被新形成的细胞缓慢地向前推进，并在它们后面争夺空间。旧的细胞从皮肤下逐渐变平变硬，形成甲盖的坚硬屏障。”西澳大利亚大学人体解剖学讲师阿曼达·迈耶说：“基质细胞的连续分裂推动甲盖在甲床上向前移动，指甲的移动速度约为每月3毫米（0.1英寸），脚趾甲的移动速度约为每月1毫米（0.04英寸）。”。所以，简言之，“指甲的生长是因为细胞不断地被制造出来”—就像我们身体中的大多数细胞不断地制造出新鲜的、新的版本一样，”迈耶告诉《生活科学》。
虽然对于我们的指甲艺术来说可能是完美的微型画布，对于偶尔的刮擦也很有用，但真正的原因是什么我们进化出了这些复杂的、不断增长的结构？”北卡罗来纳州杜克狐猴中心灵长类化石部馆长马修·博思（Matthew Borths）表示，答案与我们的灵长类祖先如何适应树上生活有关。化石记录告诉我们，灵长类动物，或灵长类动物的近亲，在5800万至5500万年前，当灵长类动物被限制在树上时，首先在手指上进化出指甲。”一般来说，灵长类动物擅长小心翼翼地爬树，看起来钉子最初是作为一种帮助它们完成这项任务的特征出现的，“博思说，”与其他动物相比，灵长类动物的手指相当宽。”博思说：“宽阔的手指和脚趾为我们提供了更大的表面积，可以抓住树枝。”。这反过来又给了我们的祖先一个更强大的抓地力，帮助他们穿过他们居住的树干、树枝和树枝组成的复杂的树栖网络。
进化地说，研究人员认为钉子进入这个等式是因为它们像一种支架，为手指和脚趾的宽大、肉质垫。这种结构保持了手指的宽大形状，并增加了护垫的表面积：当向下压时，手指和脚趾的肉会被指甲压扁。通过支持这个扩大的表面积，钉子改善了我们祖先的抓地力，使他们能够更自信地在树上移动。[为什么所有的灵长类动物都没有进化成人类？]
觅食
说到觅食时，我们宽阔的手指和脚趾会特别方便，博思指出。研究人员观察到，与其他树栖动物相比，灵长类动物尤其擅长在树枝的边缘觅食水果，因为在树枝的边缘，食物的获取和掌握要复杂得多。”博思说，拥有这些又大又宽的手指和脚趾，是一种真正让你牢牢抓住狭窄物体的方法，比如细树枝和细枝，在这些地方，小心的操作是必不可少的。
研究人员s假设指甲也有一种保护进化的功能——就像覆盖手指和脚趾外露尖端的微型护盾一样工作。我们的手指上布满了成千上万条神经，这些神经将它们转化为高度敏感的工具，用来探测我们周围的世界。”如果你观察一下灵长类动物从手指接触到触觉的区域，与猫的大脑空间相比，灵长类动物的大脑空间非常大。这就说明了这些附属物在帮助灵长类灵长类灵巧地感知和导航世界上的重要性，因此，指甲在保护和保护它们免受伤害的功能方面至关重要。
当一种灵长类动物——我们的人类祖先——从树上下来时，这个灵巧、灵敏和有力的抓握在手工艺、操作和使用工具方面派上了用场。在许多方面，这种适应已经形成了我们人类手今天能完成的大量任务的基础。“人类是超级英雄，当我们能够用我们的手在一个非常复杂，微妙的方式，”博思说，
为什么他们成长但是，如果指甲是如此重要，为什么它们不是由更永久的东西制成的呢？比如保护我们牙齿的坚硬的珐琅质外壳？换言之，指甲长出来有什么好处呢？”
好吧，这样想：如果钉子被损坏或毁坏，对我们的敏感数字来说不会是一场灾难一个不断补充指甲有益于我们的事实是，创伤或损坏的指甲可以'生长'和指甲可以再生，如果拔下，”迈耶说。经过一点点的修复，我们重要的手指将再次被保护起来。
另一种理解指甲生长重要性的方法是理解我们的身体已经坚持了这种适应，尽管付出了代价：生长指甲是一个资源密集型的过程，因为它吸收了原本可以转移到在身体的其他部位。
但事实上，我们已经长指甲几千年了，这说明这些优点一定值得付出这么大的代价“一个迹象表明，首先种植它们（指甲）是传达某种好处，是它不断得到积极的选择，”博思说指甲真的已经和我们在一起很长一段时间了。
所以，下次你必须修剪和锉指甲的时候，把它当作一种特权——你正在塑造的是一个将人类与它最卑微的起源联系在一起的进化过程。
大象的獠牙或犀牛的角还会长回来吗？为什么我们不记得我们的梦？为什么人们对脚有恋物癖？”“最初发表在Live Science上。”