这句话出自司马迁的
《报任安书》，《报任安书》是司马迁写给其友人任安的一封回信。在文中，司马迁以极其激愤的心情，向友人说了自己的不幸遭遇，抒发了内心的无限痛苦，大胆揭露了
汉武帝的喜怒无常，刚愎自用，提出了“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛”的生死观。他还在文中表现出了他为实现可贵的理想而甘受凌辱，坚韧不屈的战斗精神。
《报任安书》是司马迁写给朋友任安的一封信。任安，字少卿，西汉荣阳人。经大将军
卫青推荐，做到益州刺史、北军使者护军等职。因接受庚太子
刘据的命令，起兵讨汉武帝信任的江充，失败后被判死刑。
任安在狱中时致信司马迁，希望他尽“推贤进士”的责任，出面援救自己。司马迁曾因为替败降匈奴的李陵说话，遭受了残酷的宫刑，对任安的要求十分为难，久未答复。在任安就要被处决时，便写了这封信。信中，司马迁述说了自己蒙受的奇耻大辱，倾吐了郁积内心的痛苦和愤懑；同时引用了许多命运坎坷而德才杰出的历史人物在逆境中多有创说的事迹以自励，决心忍辱负重，完成自己的
《史记》创作。生与死，是一个经久不衰的话题。
司马迁在《报任安书》中说：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。”这就使生与死有了人生的意义。