在被许多热爱历史的观众誉为“神剧”的经典历史题材电视剧《大明王朝1566》中，虚构了一个名叫吕芳的人物。这个吕芳原型是明穆宗时的太监李芳，在剧中，他年少入宫、老成练达，所以深得嘉靖帝的喜爱，被封为司礼监掌印大太监。
不过后来，吕芳被秉笔太监陈洪排挤而失势，在跟随嘉靖帝四十多年后被发配到南京为太祖守陵。那么，这些掌印太监、秉笔太监所属的司礼监到底是个什么机关，它和同样由宦官统领的的东厂，以及和东厂势不两立的锦衣卫有着什么关系呢？
明朝建立初年，便为宫廷中的宦官设置了管理机构——内使监，下辖司礼监、内官监、御用监、司设监、御马监、神宫监、尚膳监、尚宝监、印绶监、直殿监、尚衣监、都知监等十二个掌管内务的衙门，又称“十二监”。后来，明太祖又将御用监改名为供奉司，并新设置纪事司、内政司。
据《明太祖实录》记载：“司正、副正、掌内府一应礼仪，钦记御前一应文字；凡圣旨裁决机务，已未发放，须要纪录亲切，御前题奏；及纠劾内官内使非违不公等事；而造墨、表背匠亦属焉。”随着宦官人数的增加，明代宦官机构最终大体形成了“二十四衙门”，即十二监、四司、八局。其中，司礼监是其中的首席衙门。
司礼监作为地位最高的衙门，不但能够总管宫内的内务事宜，还可以干涉宫外的朝政，明末学者黄宗羲在其著作《明夷待访录》中评价道：“无宰相之名，有宰相之实。”
其实，在明太祖时期，司礼监仅仅和它的名字一样，是掌管礼仪事务的机构，但太祖之后的历代帝王常常把宠信的宦官调派到军政要职上，以求“放心”，这就导致宦官的权势渐渐扩大。到了明宣宗时期，皇帝更是把原本独属皇帝一人的奏章批改权交给大臣，如内阁的大臣或身边的宦官。
这样，代替皇上进行批示的司礼监秉笔太监就应运而生了，到明宣宗去世，年幼的明英宗继位后，司礼监更加膨胀，秉笔太监拥有着对奏折进行批示的大权，自然是随心所欲。此后，明朝皇帝大多直接放弃批示的权力，全权交给司礼监处理，这样，司礼监就成为实际上的明朝最高决策机构，政令全部由他们所把控。
至于同样由宦官统领的东厂，其全称是“东缉事厂”，更多的是执行皇帝下发的特殊任务，以及监视和制衡锦衣卫。东厂的首领称“东厂掌印太监”，其权势在宦官中仅次于司礼监掌印太监，一般来说，他同时也会是司礼监的“二号人物”，即秉笔太监。
至于司礼监和锦衣卫的关系，则更加简单明了。司礼监是内臣组成的内务机构，锦衣卫则是外臣组成的军事机构，在明朝的发展史上，锦衣卫的势力常常被司礼监、东厂打压而不得不隐忍或妥协。