古茶树的分类主要依据其生长状态和人工干预程度。主要有野生古茶树、过渡型古茶树和人工栽培型古茶树三种类型。大树、老树、小树的区分缺乏明确标准，需要更具体的参照物。
首先，野生古茶树是纯野生，未经人工干预，数量稀少，主要分布在大丙山、白莺山、邦马大雪山等地。其味道相对清淡，回甘好，但茶气浓郁。野生古树茶若制作成生茶，不宜过量饮用，尤其对不常饮茶者可能引起不适。优质的野生古树茶适合制成红茶，品质上乘。
以无量山古树茶为例，它虽有十年历史，但色泽依然保持黄绿色，汤色清亮，叶片薄且有独特的特征。过渡型古茶树是野生茶向人工栽培过渡的品种，如白莺山的野生茶树，有些树龄可达2000年。
人工栽培型古茶树经过人工驯化，是最常见的古茶树。如临沧大朝山香竹箐的3200年古茶树，千年古茶树直径通常在一米以上，树龄、叶片特征都与人工栽培型的特性相符。
判断茶树树龄的关键在于茶气的强度、汤的质感的滑润度以及叶底的特征。茶气越重，树龄越老；汤质越润稠，树龄越长；叶底薄、叶脉清晰，锯齿稀疏，这些都暗示着较高的树龄。记住，口感的苦涩并不能作为唯一标准，例如老曼娥、老班章等古树茶虽苦涩，但仍是古树茶的代表。