1897年德国派舰队强占胶州湾。清政府被迫同意将胶州湾租给德国，并允许德国在山东修筑铁路、开采矿山等特权。山东成为德国的势力范围。第一次世界大战爆发后，日本借口对德宣战，出兵山东，强占胶济铁路和青岛。由于袁世凯几乎全部承认了日本提出的“二十一条”，使得日本在山东的权利合法化。1919年巴黎和会拒绝了中国代表提出的要求，决定把德国原来在中国山东攫取的一切权力交给日本。帝国主义的强权政治引发了“五四运动”。在反帝爱国运动的推动下，中国代表团拒绝在凡尔赛和约上签字。
1922年华盛顿会议期间，由于中国人民坚持斗争和英美反对日本独占中国而施加的压力，日本与中国在会外签订了条约，日本归还中国山东主权，胶济铁路由中国赎回。
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中国准备向和会提出收回山东权利问题，但还没来得及，日本先发制人，率先在五个大国的“十人会”上提出德国在山东的权益应直接由日本继承。大会通知中国代表到下午的会上作陈述。代表团接到通知时已是中午。这对于中国代表团又是一个晴天霹雳。
这次拒签在中国外交的历史中间，具有里程碑式的意义。中国第一次坚决地对列强说“不”，终于打破了“始争终让”的外交局面，最后没有退让。这也是中国外交胜利的起点。以后，中国一步步夺回了丧失的主权。
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