礼包括道德行为规范、文明行为规范、礼俗、礼仪、礼节、制度等。礼节是个人的符合规范的交际性行为。礼俗是依托民俗民风而存在的礼。 仪容是指礼之践履者应具有的良好的动态：恭敬而不轻怠，庄重而不轻浮，沉稳而不浮躁，自然而不做作，优雅而不粗俗，真诚而不虚伪，适中而不过分。礼仪，通常是指在集体活动中的按一定程序进行的行为。由道德行为规范、文明行为规范、礼俗、礼仪、仪容共同组成文明的社会生活景观。
礼既然是在社会中形成的，那么，在封建社会，礼就不可能不打上封建社会的烙印，反映出封建社会的社会现实和思想观念。我们将反映封建社会特有的社会现实和思想观念的礼教，称之为封建礼教。封建礼教反映了封建等级观念。封建礼教具有鲜明的阶级性，地主阶级的代表人物在制定礼教时，竭力保护地主阶级的利益。最高统治集团在制定礼教时，也是根据统治集团的利益，而不是根据全民的利益。封建礼教，也就成为统治者剥削、压迫人民的工具。
中国古代的礼教，被扣上封建礼教的帽子，遭到全面的否定和抛弃。我认为，这里犯了一个将共性与特殊性混同起来，将人文礼教与封建礼教混同起来的错误。封建礼教，乃是封建制度、封建意识在礼教中的反映，反映了封建时代的特殊性。随着时代的发展，理所应当地批判封建礼教，但决不能因此而祸及人文礼教。人文礼教反映的是人类生存环境的共性，反映的是人的共性，反映的是中华民族的共性，因而，我们应倡导人文礼教。
一提起封建礼教，人人恨之入骨。但什么是封建礼教呢？在人们的印象中可能是一切规矩的象征。封建让人很不舒服。可封建一词是什么意识呢？封建的古意是分封建制的意思。若是按
马克思的社会发展学说来定义，则封建制度不属于封建社会。因为封建制度是
周朝建立的社会制度，而
秦王朝之后封建社会不是用封建制度，而是用中央集权制。官员们都没有自己的封地。可见封建一词定义不准。
周末的封建制度，最终形成战国时代诸候国林立。周朝则诸候国的联合体。如古代希腊，是地中海沿岸城市的联合体，但他们的文化特征是一样的。这个时代是出圣贤的时代，是思想自由的时代。你看中国：
孔子、老子、
孟子、庄子、
荀子。你看世界：佛祖释加牟尼、基督、亚里士多德、
苏格拉底。多少伟人出自这一时代？我们可以这样定义：封建礼教产生的是思想自由、学术自由。
再来看：周末的封建制度是如何产生这样的文化成果的呢？封建：分封建制。
周代的士大夫都有自己的封地，可以执行自己的政策，因此思想上也是自由的。不象后世的中央集权社会，士大夫的自由度就小多了。能使各诸候国凝聚在一起的只有“礼教”，周王自己的封地很小，然而当时的诸候国都去朝拜他，礼教使周王自然而然的成为中心。以后是
周幽王自己不争气，拿国家信用开玩笑：为博美人一笑，在长城上举起烽火，诸候惶惶，以为大敌当前，然不知周王正指着城下的诸候们，逗美人乐呵呢？美人笑了，国家信用失了，礼教亡了。周公含幸如苦呀！周成王尚幼，周公全力佐之，成王成年之后又以天下让成王，而不谋帝王之位。周公吐哺天下归心，相传周公在吃饭时有客来，周竟将口中的饭吐出来，漱了口接待客人。周公之位，等会再见又何妨？尚礼如此，近者悦，远者来，天下归心。修身、治心、明礼，幽王忘了。天子垂裳而天下治，幽王忘了。天子首先是一个礼仪的表率，正化社会风气。古制：“非天子不制礼乐，非上大夫不拟制度。”天子之权威，自己是礼乐的表率、以礼乐倡导文明。则流行风潮无不是跟着礼乐走（如今日之影星）。而制度之事，则并非天子一人能定，由大夫们一起商量拟定，可见社会民主。周王朝的礼乐影响是很大的，对诸候国产生了强大的向心力，虽然诸候国握的是实权，周王是虚名，可当时的虚名却能把实权凝聚起来。周王定朝时，曾制九鼎，象征九洲。周朝没落之时，有楚王想把这鼎搬那么一二个回家，派使臣来试探周王说：“这个九鼎有多重呀？”周王察觉了楚王的用意，回道：“此鼎是国之重器，岂容你问？”
楚庄王知难而退，当时的楚庄王是
春秋五霸之一。此鼎名盛，楚庄王犹不敢以强力夺之。问鼎天下又岂能依强力？名实俱归，德行而已。
由礼，知有制度，知尊重人权，知相互揖让。虽负贩者必敬之，岂是依强而霸？诸候虽强周公有礼。有人言礼教是枷索，当时的礼是枷索吗？夫子毕生求一枷索？礼是天理之节文，天理正气所在。
[礼记]：礼，不妄说人，不辞费。礼，不逾节，不侵侮，不好狎。修身践言，谓之善行。行修言道，礼之质也。[礼记]：礼尚往来，往而不来，非礼也；来而不往亦非礼也。人有礼则安，无礼则危，故礼不可不学。夫礼者，自卑而尊人。虽负贩者必尊也，而况富贵乎？富贵而知好礼，则不骄不淫。贫贱而好礼，则志不慑。[中庸]：先王以斯道为美，小大由之。
不恃强凌弱，这不是民主么？举贤任能修信讲睦，这不是民主么？是故君子有大道，忠信而得之，骄泰而失之。斯是良言，足以警千百万世。
后世帝王则是以霸术而得之，兔死狗烹，鸟尽弓藏，又岂是行周公之礼？“刑不上大夫，礼不下庶人”。
岳飞精忠，竟以“莫须有”之罪刑之。又岂是周礼？周礼重臣不刑。原因是：当时的社会不能刑；一是大臣各有封地，若是行不正，礼乐征伐自天子出，与诸候共伐不道。二是大臣所犯之罪是“非礼”。而一定不是抢劫偷盗，杀人放火，也不会贫污受贿（当时的社会大臣自有领地，只有所定之税赋，税赋按周礼征收，不可能再去贪污，贪污只是有了中央集权之后）。对于“非礼”的诸候，天子一定要征伐他。以后天子“礼”的权威就减弱了，诸候以王霸为术，这就是
春秋战国时代了。
由此可见，封建礼教是民主的基础。现代社会要完善监督机制，然有监督贪污分子自有他的关系网对付监督。还不如完善监督机制的同时，建立封建礼教，法与德同治。
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