1976年，冯军旗出生在河南驻马店的一个乡村。很小的时候，他便常常跟着父亲看《人民日报》和《河南日报》。从那时开始，冯军旗便渐渐产生了对政治尤其是政治人物的兴趣。他最大的爱好就是泡在书店阅读领袖人物传记。
读研究生时，他的专业是世界史，硕士论文选题是“中世纪英国贵族的家仆世界”。
走进中县，缘于他的硕士导师刘新成（时任首都师范大学校长）的推荐。冯军旗认为，“如果能深入基层中国的政治群体，这将是一次千载难逢的田野调查经历”。 半年后，在刘新成和北京大学组织部的牵线下，冯军旗顺利地获得了一个赴某省某市某县挂职两年的机会。按照规划，第一年他将在乡里挂职副乡长，第二年在县政府挂职县长助理。
他的北大导师郑也夫也给了最大的支持。2008年3月7日，冯军旗带着满满一箱子的政治学和社会学材料，登上了开往某县的列车。 “不要有任何定见，不要有任何框框，睁大眼睛多观察，在实践中发现事实，发现论文主题。”临行前，郑也夫再三交代。
下到乡里，接连两周时间，乡里领导班子的十几个成员轮番为新到任的副乡长接风，酒量只有一两的冯军旗吐了半个月。有人偷塞给他两盒“速效救心丸”和“丹参滴丸”，并解释说，这是“官场必备良药”。
初到县城时，一个月只有1000元补贴的冯军旗衣着朴素，有同事提醒他：“做官嘛，要穿得有牌子一点。” 冯军旗为此特意去买了两件“七匹狼”的T恤，在尴尬中一点点融入当地官场，乡里的领导干部们大多也乐于陪这位“从北京来的博士”聊天。
冯军旗次年改任县长助理。 在挂职的两年时间里，冯军旗借“职务之便”，先后在县乡探访了161个干部，其中还包括1978年以来曾在中县工作的26个老干部。
“改革开放30年中，基层中国的政治精英是个怎样的群体，这个群体的内部经历了怎样的变迁，他们内部又有着怎样的政治生态和游戏规则？”冯军旗在论文的引言中写道，“县乡干部，作为中国干部队伍中数量最大的一个群体，其状况直接关乎国家的稳定与改革的推进。”
回京后，冯军旗带着在中县完成的博士论文参加了毕业答辩。 “作为中县干部曾经的一员，我确实应该唱一曲中县的赞歌，但歌功颂德不是学术研究，于现实无补，于改革无益。希望中县的干部们能理解我的研究。”冯军旗说。 在打印版的论文扉页上，只写着一句话：“献给中县干部。”
