在中国古代，类似于大学的高等教育机构有国学（太学、
国子监）以及后来的高等书院等，是指聚集在大学校徽（中国）(20张)特定地点整理、研究和传播高深领域知识的机构。中国古代的高等学校可以追溯到公元前两千多年。如
虞舜之时，即有上庠，“上庠”即“高等学校”的意思。不过，中国古代的高等学校和西方现代的大学存在差别，尤其官办学校以培养治理政府的仕人及从事文化教育的文人为主，学科上自然科学尤为缺乏，所以到近代整个的传统教育体系都面临着转型、革新。
中世纪后期，西欧教育领域发生了一件重大事件，这就是中世纪大学的诞生。公元12世纪的欧洲，随着封建制度的确立与生产力的发展，封建王权稳固，社会趋于稳定，农业缓步上升，手工业和商业进一步发展。这就为大学的产生提供了物质基础。由逃亡农奴（自由民）重建的城市兴起了，经过战争，新兴的城市获得了自治权，一些富裕的市民成为最初的富有者——新兴资产阶级。这使大学的创办有了社会基础。东西方贸易的往来和
十字军战役的促使，使西方重新出现了古代的文明，并传入了东方的文化和教育，这为大学充实了学习的内容。世俗政权与教皇之间的斗争，使大学在这种二元政治中有了立足之地。经院哲学内部蕴含着怀疑信仰而崇尚理性的新思潮。在这种种因素的影响之下，中世纪大学应运而生了。
波隆那大学
中世纪大学首先出现在工商业和城市发展较快的意大利的一些城市。1137年，意大利南部创立了萨莱诺大学。这里因靠近
地中海，风景宜人，是治病疗养的胜地，又因得到
古希腊医学家希波克拉特的医学著作，所以这里办起了医学院。1158年，又在意大利的北部创立了波隆那大学。这里地处欧亚交通要冲，商旅不绝，商务纠纷、诉讼案件较多，需要研究民法，所以这所大学以研究法学为主。
这些最早的中世纪大学，具有如下一些明显的特点：其一，大学是师生们，首先是学生倡议创办的。它实际上是来自各方的学者自由联合的研究中心，不是教会和市政当局设立的。其二，它保持有很大的自主权。初期的大学可自选校长，自定学习制度和生活制度，市政当局无权干涉。校内还设有自己的特别法庭，大学教授有裁判权，大学生与外人发生诉讼，外人一律败诉。其三，流动教学。遇到某城市当局干涉大学事务时，师生们在抗议之下，便搬迁到另一所城市或别的国家去，重新建立大学。其四，课程内容不确定，以实际需要为主。其五，重视理解能力的培养，开创了辩论的风气。
教学方法比较灵活，一般教学过程为：①讲授主要思想；②叙述有关知识；③朗读原文；④学生复述；⑤释疑举例。回答问题采用辩论的方法，由两名学生对辩。
中世纪的巴黎大学
除了12世纪上半叶意大利创立的萨莱诺大学（1137年）、波隆那大学（1158年）外，在英国、法国等地也先后建立起了大学。如英国于1168年设立
牛津大学，1209年从牛津大学分出的部分师生又设立了
剑桥大学。法国以巴黎大学开办最早，它始创于1108年，是所神学院。到13世纪末，欧洲的大学已增加到20多所。
自治性大学的产生和发展，威胁到教会对学校教育的独占权。因此，教会千方百计企图控制大学。它一方面给大学以经济援助，派僧侣进入大学；一方面自己设立大学，培养高级僧侣，以加强教会的影响。从此，教会势力逐渐渗入大学。大学的自治性也就逐渐消失。
教会势力深入大学，大学教育便侵润着为教会服务的经院哲学气氛。教学内容以研究、解释“
圣经”为主，脱离生活实际，教学方法呆读死记，盛行体罚。宗教教条、
形式主义、“繁琐哲学”，构成了中世纪后期大学的特征。
牛津大学城
中世纪大学的组织，一般分为四个学院，即文学院、法学院、医学院和神学院。其中，神学院地位最高，文学院为预科性质，讲授“自由七艺”。修业年限一般为5—7年。
受教会控制的中世纪大学，尽管宗教气氛浓厚，繁琐哲学盛行，阻碍了学术思想的自由发展，但它对当时欧洲文化的普及，毕竟起了推进作用。恩格斯在
《自然辩证法》中指出：中世纪“因为有了大学，所以一般教育，即使还很坏，却普及得多了”。中世纪大学促进了市民阶层对知识教育的重视，推动了国内外的文化交流，打破了封建闭塞愚昧的状态。在一定意义上说，它体现了新兴资产阶级同封建统治者的斗争，为
文艺复兴运动准备了条件。