故事发生在18世纪的俄国，主角格里尼奥夫出身于贵族家庭，父亲曾是陆军中校，彼得五岁时被父亲托付给了萨维里奇管教。长大后，父亲让他去参军，萨维里奇和他一起出发，遇见了骑兵上尉伊凡，他拉着彼得喝酒赌博，好在萨维里奇没有让他陷得太深，后来他们在暴风雪中迷路了。在旅店里，格里尼奥夫结识了一个魅力非凡的男人，这个男人是被沙皇官兵追捕的普加乔夫（格里尼奥夫当时并不知道他的身份），为格里尼奥夫引路，格里尼奥夫为了表示感激，把一件羊皮袄送给普加乔夫。这样，格里尼奥夫才安全到达一个村庄，普加乔夫也躲开了官兵的追捕。
终于，格里尼奥夫来到了服役的要塞，成了一名军官，他的长官是司令米罗诺夫上尉。司令对彼得非常好，格里尼奥夫也多了一个良师益友，并且还结识了司令的女儿玛莎，很快，格里尼奥夫就爱上了玛莎，但是他有一个情敌，青年军官柏林，两个人有了隔阂，并且展开了决斗。格里尼奥夫在决斗中受了重伤，在司令家中休养，由玛莎来照顾他，而柏林因此被关了禁闭，好在格里尼奥夫为他求情，让司令放了他。后来，格里尼奥夫给父母写信，希望他们能够同意自己跟玛莎结婚，但是这个请求遭到了父亲的反对，玛莎因此十分的伤心，如果得不到格里尼奥夫父母的祝福，就不能嫁给格里尼奥夫，开始疏远他。
格里尼奥夫在白山要塞服役期间，与要塞司令的女儿玛利娅相爱。青年军官施瓦勃林出于妒嫉，与格里尼奥夫决斗，后者受重伤。普加乔夫率农民于1773年10月起义。农民起义军势如破竹，不可阻挡，很快占领了白山要塞。要塞司令米罗诺夫夫妇被处死，施瓦勃林投降了普加乔夫的农民起义军，格里尼奥夫坚持与起义军为敌，被捕后等待被处死，普加乔夫这才认出来，原来，格里尼奥夫就是那个旅店里送给自己袄子的青年军官。他赦免了格里尼奥夫，想让格里尼奥夫效忠自己，可他却拒绝了，就这样放过了格里尼奥夫。格里尼奥夫想带走玛莎，但是她生了重病，自己没法带走玛莎，于是，只好让人照顾玛莎，自己独自出发了。
后来，格里尼奥夫从士兵手里收到了玛莎的信，原来柏林强迫玛莎三天之内和自己结婚，他只好自己赶往要塞，找到了玛莎，尽管，柏林最终告发了玛莎，但普加乔夫还是放走了格里尼奥夫和玛莎，彼得决定把玛莎带回老家，在路上，遇见了之前和他赌博的祖林，他让彼得加入自己的部队，玛莎则由萨维里奇护送回家。部队击败了义军，但普加乔夫逃脱了，并再次发起了起义。1774年，普加乔夫的农民起义失败，普加乔夫被俘。由于施瓦勃林的告发，格里尼奥夫因涉嫌与普加乔夫有过来往而被捕并判处终身流放。玛利娅以白山要塞司令的遗孤身份亲赴彼得堡，向女皇叶卡杰琳娜二世陈述格里尼奥夫并未背叛沙皇的真情，女皇改变了原判，格里尼奥夫被宣布无罪释放。