中国历史上最早的小说作品《世说新语》并非一开始就受到重视，它在诞生之初被归为“不正经”的“小说家”流派，与“三教九流”的说理性作品有所区分。然而，刘义庆的出现改变了这一局面，他以创新者的姿态开启了中国小说的先河，对后世的文学创作产生了深远影响。刘义庆，字孝标，南朝宋彭城（今江苏徐州）人，曾任南兖州刺史，对文学充满热爱，正是在他的组织下，诞生了这部被鲁迅誉为“名士教科书”的经典之作。
关于《世说新语》的版本，流传至今的有南宋刻本，其中宋高宗绍兴八年刻本被认为质量上乘，由余嘉锡认为是三刻本中的佼佼者。此外，还有陆游在宋孝宗淳熙十五年刻印的版本，以及清初期徐乾传收藏的宋淳熙十六年湘中刻本。值得一提的是，陆游本在明朝嘉靖年间曾被袁尚之重雕，形成嘉趣堂版本。全书共分三卷，每卷分为上下两部分，经过周心如在道光年间纷欣阁的重雕和王先谦的思贤讲舍本修订，使得内容更为精炼。
关于《世说新语》的研究和注释，众多学者做出了贡献，如余嘉锡的《世说新语笺疏》、徐震谔的《世说新语校笺》和杨勇的《世说新语校笺》。此外，日本德川时代的学者也对这部作品进行了注解。在国际上，包括马瑞志的英文译本、Bruno Bellaire的法文译本和目加田诚等人的日文译本，使得《世说新语》跨越了国界，影响了世界范围内的读者。
整部《世说新语》的字数接近八万，这是一部承载着丰富历史和文化内涵的古代笔记小说，无论是在文学史还是文化交流上，都占有重要地位。
《世说新语》是中国南朝宋时期（420-581年）产生的一部主要记述魏晋人物言谈轶事的笔记小说。是由南朝刘宋宗室临川王刘义庆（403-444年）组织一批文人编写的，梁代刘峻作注。全书原八卷，刘峻注本分为十卷，今传本皆作三卷，分为德行、言语、政事、文学、方正、雅量等三十六门，全书共一千多则，记述自汉末到刘宋时名士贵族的遗闻轶事，主要为有关人物评论、清谈玄言和机智应对的故事。