《古文观止》的编纂者，乃是才子吴楚材(名乘权)与他的侄子吴调侯(名大职)，他们的故乡在浙江山阴，即今日的绍兴市。据清人吴兴祚在《古文观止序》中所述，这对叔侄曾在三山的凌云之处以古文为课，吴楚材则在其中起到关键作用。他生性孝顺友爱，全身心投入学问，尤其醉心于经史，他的见解超越常规，与侄子调侯日以古学相切磋。调侯则以其奇特的才情和高尚的气节闻名，他深受家族学风熏陶，志在继承并发扬前人的成就。
二人皆才情出众，下笔千言，一气呵成，他们的文采和对古籍的深入理解，无疑源于对经典的深厚积淀。"观止"这个书名源自《左传·襄公十九年》，吴季札在鲁国欣赏周乐时，对《韶》舞的赞美无以复加，认为已达到极致，他说：“观止矣”。这表明他们的目标是编选一部尽善尽美的作品，超越前人。然而，他们的故事和编书精神，主要通过这序言片段得以一窥。
《古文观止》是清代以来最为流行的古代散文选本之一。由清代吴楚材、吴调侯于康熙三十三年编选，有近八百首古文。所选文章语言凝练、短小精悍、乃千古传诵之作，从中不难看出编者细致和周到的眼光。书名为“观止”，于古文选编，其意可知，该书的编选意图就在于尽善尽美，一览此书，即可“观止”古文矣。本书亦有入选不当者，因为选编主要是着眼于考科举时做策论，但作为一种古代散文的入门书，仍有其存在价值。