区别特征：这一想法是雅各布逊在20世纪40年代首先提出的，目的是找出一套音系的对照或对比特征，以概括语音的某些方面。比较重要的区别特征有：【辅音】、【响音】、【鼻音】、【带声】等。【辅音】特征可以区分辅音和元音，即所有辅音都是【+辅音】，所有元音都是【-辅音】。【响音】特征是用来区分所谓“阻塞音”（塞音、擦音、塞擦音）和响音（其他辅音和元音），即阻塞音是【-响音】，响音是【+响音】。【鼻音】和【带声】是用来区分鼻音和带声音的特征。这些特征都是二分特征，可以区分出两种情况：有该特征和没有该特征的。二分特征有两个值，分别记为+和-。发音部位的特征又分为四个值。在当代音系学中，共有二十个左右的特征用于把语音从不同角度分类。
作用：音位的区别特征不仅可以使不同的音位通过不同的区别特征相区别开来形成对立，还可以使不同的音位通过相同的区别特征聚合成群。如：/p/音位，按部位是双唇聚合群/p p' m/的成员；按发音方法是不送气塞音聚合群/p t k/的成员。
语音系统的平行对称性特点是指处于聚合群的音位由于不同的区别特征形成的，发音部位和发音方法相同的音位形成平行关系，否则形成对立关系，而平行对称性特点由于口、鼻、唇、塞、气流等的区别特征而产生的。
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