英国是掌握中国海关大权达40余年的国家。
罗伯特·赫德，英国政治家，1861年起在上海担任海关总税务司职务，1863年正式接替担任海关总税务司。1908年休假离职回国，1911年死于英国白金汉郡，赫德曾担任晚清海关总税务司达半个世纪之久，在任内创建了税收、统计、浚港、检疫等一整套严格的海关管理制度。
赫德主持晚清海关长达半个世纪，他还创建了中国的现代邮政系统。赫德清楚的认识到自己中国雇员的身份，“从某种意义上讲”，是中国人民的“同胞”，是中国政府用来对付外国商人的外籍雇员。因此当1885年6月被英国政府任命为驻华公使时，他辞谢不就。
特定的历史条件，特定的人物，给后人留下难以定论的遗产。毫无疑问，赫德是一个外国人，而且又处于中外不对等的博弈关系中。到底是该从赫德的个人目标和行动中确立判断的标准，还是从中外关系的大势中推演赫德的行为价值，的确是一个需要审慎思考的难题。