传统扎染所选择的图案大多来源于大理白族人民的生活，象征着白族人民对美好生活的向往，以及宗教、审美、生息等等的含义。
白族扎染的图案中充分展示了白族的人文气息、自然景观、宗教信仰和艺术风格，形成了独特的工艺品。白族扎染取材广泛，常以大理的山川风物作为创作素材，其图案或苍山彩云、或洱海浪花、或塔荫蝶影、或神话传说、或民族风情、或花鸟鱼虫，妙趣天成，千姿百态。
其中，使用最多的是动植物纹样。比如：蝴蝶纹样。因为蝴蝶以其身美、形美和色美被大家赏识，历代咏诵，蝴蝶被大家称为“会飞的花朵”，而且蝴蝶多子，也象征着白族的生息延绵，有着很好的寓意。
由此看来，从大理白族扎染上可以看到人与自然，回归自然的美好愿望。在现在的物质年代，沉心于大自然中，寻找最原始的美是我们所不能及的。
传统的大理白族扎染所用的是纯天然板兰根、蓼蓝、艾蒿等发酵而成的“靛蓝”染料，染出的产品有蓝和白两个颜色。蓝色是白族传统审美意象的基调，象征了白族人民“一清二白”的优秀品格。
另外，用“靛蓝”染出的产品不仅减少了现在化学染料对环境的破坏，还留有植物的淡淡清香，怡人舒适。
历史渊源
据史书记载，东汉时期大理地区就有染织之法。
唐贞元十六年，南诏舞队到长安献艺，所着舞衣“裙襦鸟兽草木，文以八彩杂革”即为扎染而成。
明清时期，洱海白族地区的染织技艺已到达很高水平，出现了染布行会，明朝洱海卫红布、清代喜洲布和大理布均是名噪一时的畅销产品。
近代以来，大理染织业继续发展，周城成为远近闻名的手工织染村。