蒋琬是诸葛亮指定的第一继承人，在诸葛亮去世后，蒋琬继承了诸葛亮大多数职务，同时也继承了诸葛亮北伐的理想，但蒋琬的能力不如诸葛亮，而且北伐的意愿也没有诸葛亮强，其实很少有人知道，蒋琬北伐还是后主刘禅下诏进行的，蒋琬对于北伐的主动性和积极性其实并不强。
公元238年，刘禅下诏令给执政的蒋琬，让他统率军队，进驻汉中，与东吴联合，形成犄角之势，共同北伐曹魏，实际上蒋琬这个时候并没有北伐的重大军事行动，只是偶尔派出姜维到西羌作战，同时蒋琬也一改诸葛亮北伐从汉中进军关中的传统路线，提出了一条北伐全新的方案：
蒋琬
在汉中打造大船，沿着汉水东进顺流而下，乘船从汉中进发，同时联合东吴军队，一起攻打曹魏的东三郡：魏新郡、上庸郡、新城郡。
这么做的好处是：后勤补给及运输问题解决了，当年诸葛亮出汉中由于秦岭道路难行，导致运输粮食困难，经常缺粮，如果沿汉水进攻就不会缺粮食，而且水路也好走。
但这么做也有缺点：如果乘船沿汉水东进的话，如果打仗败了，退回来就很困难。
曹魏东三郡
蜀汉朝廷也认为蒋琬的方法非常不靠谱，还特意派出费祎和姜维到汉中劝说蒋琬不要这样操作，一方面是因为费祎等人的劝说，另一方面是因为蒋琬经常生病，所以蒋琬的这一条从水路进攻曹魏的作战方法直到蒋琬去世也一直没有实现。
事实上，蒋琬的这套从汉中沿水路进攻曹魏的方法幸亏没有实现，不然蜀汉就有亡国的危险了，这是一套极其不成熟的方案。
汉水在当时也叫沔水，是一条发源于今天陕西省汉中市的米仓山，流经东三郡、襄阳郡、再到达荆州的江夏郡，在今天的武汉地区汇入长江，汉水也是长江的支流，也就是说流经今天的陕西南部、湖北北部，一直在武汉流入长江。
1、三面受敌
行军打仗一定要先了解地图，再来看一下当时曹魏东三郡及附近局势，东三郡的军事隶属于曹魏襄阳地区，治所在宛城，当时司马懿平定孟达的叛乱，就是从宛城8天时间急行军1200里，突然赶到宛城诛杀了孟达，东三郡的东边是曹操在荆州北边的军事重镇襄阳与樊城，当年关羽威震华夏也没能拿下的，东三郡的南边在当时是属于东吴的荆州管辖。
诸葛亮、刘禅
蒋琬如果沿水陆攻打曹魏的东三郡，蜀军的北边和东边都是曹魏，是敌人，蜀军的南边是东吴，东吴表面上是蜀汉的盟友，实际上背地里打蜀汉的主意多了，当年关羽北伐，就是东吴抢了蜀汉的荆州三郡，吴、蜀之间其实没有信任基础的，一旦战争开打，蜀军三面受敌，一面是专门出卖的盟友的东吴，还有一面就是汉中而来的水路，一旦水路被阻或者被截断，就会有全军覆没的危险，而且连逃的地方都没有。
2、运输比不过曹魏
再说了，蜀汉攻打曹魏利用水路确实是方便了，包括运输兵员、物资和粮草都方便了，但蒋琬可曾想过，曹魏更方便啊，如果在东三郡交战，曹魏从宛城和襄阳无论运输物资还是派遣军队，都比蜀汉方便得多，水路运输再方便也比不上陆路运输快，而且在陆路运输不会受到影响，运输比不过曹魏，实力也不如曹魏，到头来还是失败。
蜀汉四相
3、战场不利
蜀军如果真是从汉中坐船而来，船走的慢，目标大，很容易被发现踪迹，一旦被发现踪迹，蜀军就很难打了，因为蜀军是从水上向陆地进攻，船走的慢，曹魏军队如果早在岸边建立阵地的话，蜀军是很难打赢登陆战的，因为一是无险可凭，曹魏从陆地攻打水中很容易，无论是步战还是骑兵，蜀军打山地战可以，打陆战估计要被魏军按着打；
二是蜀军如果没有登陆阵地，即使再庞大的船队也是无根之水，如果在汉水南岸建立阵地的话，那又是东吴的地盘。东吴会让蜀军在自己的地盘上作战吗？如果真是这样，恐怕蒋琬和关羽死的是一样的。
费祎
4、汉中空虚
如果蒋琬真的指挥军队从汉中沿汉水东进的话，那么汉中肯定空虚，如果曹魏从关中进犯汉中，蜀军如何应对？那样船队一旦顺江东下，如果要调转船头回撤的话，速度至少要减慢一倍，如果汉中真有危险，蜀军很难及时撤回来，如果曹魏攻进了汉中，那么水上的蜀军就会被打得全军覆没，真是这样的话，蜀汉亡国都有可能。
综上所述，蒋琬从汉中沿汉水东进攻打曹魏东三郡的想法是极其错误的，幸亏没有实行，这也从侧面说明了蒋琬军事能力有限，虽然他有一定的治国能力，但在军事方面，甚至不如费祎，更加不如姜维了。