“抱瓮灌畦”这一故事简单来说就是子贡遇见一老人抱着水瓮来回取水灌溉田地，因这一方法效率非常低，故而该成语后来多被用来形容思想落后这类情况。
“抱瓮灌畦”这一故事来自于《装置·天地篇》一书， 据该书记载子贡曾经在访问楚国期间偶遇一汉阴丈人干农活，当时这位汉阴丈人正在灌溉田地。当时的农业虽然不算特别发达，却也已经拥有了相对方便的灌溉工具，比如说“桔槔”。利用这一工具进行灌溉，一天下来可轻松完成一百畦田地的浇灌。但是子贡遇见的这位汉阴丈人却未使用这一工具，而是采用了非常费时、费事的灌溉方式。
这位汉阴丈人怀抱一水瓮进行灌溉，而这水瓮的储水能力有限，所以这位丈人特地开凿了一条从农田通往水井的坡道，然后来回奔波取水。如此一来，效率便非常低。子贡见状便询问这位汉阴丈人：“为何不用桔槔进行灌溉，是不知道吗？”汉阴丈人听了之后回说：“知道，但是不想用。”之后，这位汉阴丈人又说自己已经用水瓮灌溉这一方式干了大半辈子了，早已习惯。此后“抱瓮灌畦”便被用来形容安于拙陋生活的情况，后来又进一步被引申用于思想落后，不求改进等情况。
身为这一故事主人公的子贡本名为端木赐，是春秋时期非常著名的一个历史人物。他师承孔子，是“孔门十哲”的一员。因为善于经商的缘故，子贡十分富有，后世之人甚至还将他奉为“财神”。此外，子贡还非常精通雄辩，办事能力突出。为此，他曾经被鲁国以及卫国两国国君任命为丞相。身为子贡老师的孔子也曾对子贡的政治才能给予肯定，他认为子贡十分通达事理。拥有出色政治才能的子贡不仅先后出任鲁、卫两国丞相，他还曾出使齐、越等国。
而身为“抱瓮灌畦”这一故事另一主人公的“汉阴丈人”则是楚国一位不知具体姓名的老人家。所谓“汉阴”是一地名，很大可能是指这位老人家住汉水南岸。而“丈人”则非现在我们所知的丈人之意，而是指代老人家。根据这一历史典故所形成的汉语成语除了“抱瓮灌畦”之外还有“抱瓮出灌”、“抱瓮灌园”等词，它们的意思都是相近的。