起源说
有说麻将从明朝万历年间出现，有说更早，其起源众说纷纭。
第一种说法
相传名为万饼条的人在“叶子格戏”的基础上创造麻将，以自己名字“万、饼、条”作为三种基础花色。一些文人雅士加进“东、南、西、北”四风在牌中。由于人们在打牌娱乐之中开始憧憬未来的幸福，就取了“中三元”（乡试，会试，殿试都第一名，分别称为 “解元”，“会元”，“状元”，所谓“念元”为误写）用于打牌之中。为了避讳，不可将三元的名称同样刻在牌上都是一个“中”字。由于入学中举必发财，就 取了一个“发”字；至于“白板”是因为想不出一个恰当而又合理想的字刻在牌上，之后又没有人跟进，所以就此丢空至现在。亦有说“白板”是做官必须清白而得名。
第二种说法
麻将初期只有一至九“饼”（大饼）每款4张共36个牌组，然后才根据“两仪、四象、八卦”的图案再加以变化成条子(条子)，二至六条的图案则根据九宫飞星图而来，七条是北斗七星，一条为了明显而用了雀鸟的图案。这个说法最特殊的是指清朝才出现万子，并加上四只绘牌：春、夏、秋、冬，但并没有提及梅、兰、菊等的来源。
第三种说法
麻将起源于宁波，而“麻雀”为麻将的本称。其中最有说服力的证据为：宁波话的“麻雀”正读作“麻将”。雀读作将，如同脚读作将，宁波话瘸子叫拐将、吃剩的菜肴叫碗将等，“将”都是“脚”的音。这说明麻雀叫麻将，既是宁波话的特色，又合乎方言音之理。同时，麻将在日本被称为麻雀牌，宁波（明州）古代是和日本通商的重要口岸，因此才保留了麻雀的字意，也进一步佐证了麻将起源于宁波。
第四种说法
麻将本是江苏太仓“护粮牌”。有资料记载，在江苏太仓县曾有皇家的大粮仓，常年囤积稻谷，以供“南粮北调”。粮多自然雀患频生，每年因雀患而损失了不少粮食。管理粮仓的官吏为了奖励捕雀护粮者，便以竹制的筹牌记捕雀数目，凭此发放酬金，这就是太仓的“护粮牌”。这种筹牌上刻着各种符号和数字，既可观赏，又可游戏，也可作兑取奖金的凭证。这种护粮牌，其玩法、符号和称谓术语无不与捕雀有关。例如，“饼”的图案就是火药枪的横截面，“饼”即是枪饼，几饼则表示几支火药枪。“条”即“束”，是用细束绳串起来的雀鸟，所以“一条”的图案以鸟代表，几条就是几束鸟，奖金则是按鸟的多少计算的。“万”即是赏钱的单位，几万就是赏钱的数目。此外“东南西北”为风向，故称“风”，火药枪射鸟应考虑风向。“中、白、发”：“中”即射中之意，故为红色；“白”即白板，放空炮；“发”即发放赏金，领赏发财。麻将玩法的术语也与捕雀护粮有关。如“碰”即“彭”的枪声。又如成牌叫“糊”，“糊”和“鹘”谐音，“鹘”是一种捕雀的鹰。除此还有“吃”、“杠”等术语也与捕鸟有关。叫“麻将”的原因，是因为在太仓地方方言叫“麻雀”为“麻将”。然而，在粤语、闽语仍保留打麻将的称呼。
第五种说法
麻将从马吊演变而来。清朝徐珂 (1869-1928) 于《清稗类钞》“叉麻将”一节中指：[4]
从1890年代至1920年代出现的众多麻将书及小说中，可确认麻将旧时的确称为“麻将”，与香港及日本一贯的叫法相同。受香港TVB古装剧集影响，“麻将古称‘马吊’”一说在香港十分流行。严格来说，麻将牌的图案确实与马吊有很大关系，但马吊跟麻将的玩法却大大不同。
以玩法而言，“马吊”为一古时纸牌戏，类似于“天九”牌般以大击小，而不是斗快凑成组合。所谓麻将的玩法源自马吊，应属谬误，已故名作家简而清的《开台》[5]书中也不是这样写。以牌面而言，明朝时的马吊有四门牌，分别为十字、万字、条子及文钱（一条即一百文钱），到了清代的“默和牌”及“碰和牌”，只剩下万、条及文钱三门，与麻将的饼条万相若。一些马吊的术语，例如“桩”和“碰”，亦直接对应麻将的“庄”和“碰”。“饼子”据徐珂所说，乃“洞”的意思：[6]。不过这只是前人翻查字典所作的推测，说不得准，“饼”也可能是“铜”（铜钱）的口误。
发展
康乾盛世时期的麻将已算是现代麻将的前身。主要牌有“饼子”、“条子”和“万子”三门牌再加上四只“绘牌”。此时麻将已经广泛流传，成为通俗风雅的文娱活动。只不过，打麻将的多是达官贵人、文人雅士，及尤其是他们的妻妾。当时的宫庭妃嫔都喜好此娱乐，慈禧太后甚至也曾着迷。麻将的牌身后来由纸牌变为以竹或骨头制成，如姆指头般大小的方块形状，再发展成为今天的硬塑胶料及有机玻璃。
麻将还需要骰子，初期的骰子是用玉或兽牙造成，后来改用骨制。一粒骰子为手指头般大小的立方体，以一至六点涂黑的点数分布每一面，到后期才将一点和四点涂上红色。
麻将一般最多供四人游乐，四人各坐一方，称为“脚”。麻将也可以二人或三人进行，现在的电子游戏以日本麻将为多，中文地区则多出现网络麻将游戏。
温馨提示：答案为网友推荐，仅供参考