1月10日，在政治协商会议开幕的同一天，国共双方公布停止军事冲突与恢复交通协议。由于中苏条约的约束，协议中规定：“本命令第二节，对
国民政府军队为恢复中国主权而开入东北九省，或在东北九省境内调动，并不影响。”(80) 19日，
蒋介石致电熊式辉、
杜聿明：“凡我军已入东北之部队，无论其兵力大小，亦无论行军驻宿，皆须随时完成作战之准备，千万勿息。”(81) 他们得到
美国政府支持，集中美
太平洋舰队的运输舰，从上海、广州、越南等地大举运兵到秦皇岛登陆，转往东北扩大内战。东北战场上的力量进一步发生变化。2月上旬，国民党军新一军和新六军相继进入东北。这两个军是国民党军的精锐主力，全部美式装备，在缅甸战场取得过重大战绩，此刻都投入到东北战场上来。3月，国民党军第七十一军(原为警卫军)、第六十军和第九十四军一个师又相继进入东北。东北国民党正规军的兵力，已由1月份的13.4万多人增加到28.5万人，积极沿北宁铁路向北推进，力图夺取整个东北。
东北地区一场更大规模的作战已无可避免。
中国共产党领导的东北人民自治军在1月14日改称东北民主联军，仍由
林彪任总司令，彭真、
罗荣桓分别任第一、第二政治委员。这时，老部队已得到适当休整，新部队继续扩大并得到一定训练。部队又进行了整编：“以老部队为基础，将新改编的部队的人、枪编入，进行重点补充。这样老部队就新部队武器装备的优势，新部队就老部队人员素质和作战经验的优势，两方面互为补充，相得益彰，成为确有战斗力的主力部队。”(82) 在这种情况下，如果不能给向北推进的
国民党军队以一定打击，建设巩固的东北根据地的目标将难以实现。26日，中共中央指示：“由于蒋军在进攻锦州、阜新、
热河时，我未能给以有力打击，使蒋轻视我在东北力量，相信杜聿明报告，认为可以不费大力即能击溃东北我军，控制东北。因此蒋现拒绝与我谈判和平解决东北问题的建议，不想承认我在东北地位，而仍想武力解决。在此情形下，东北的武装冲突，暂时还难避免。”(83) 2月13日深夜，东北民主联军6个团在法库县秀水河子突然包围并歼灭北进中远离主力的国民党军第十三军一个加强团，共1600余人。这是东北民主联军在国民党军队步步进逼的严重局势下取得的第一个歼灭战胜利，这个胜利不能小看。它“不但初步打击了敌人的猖狂气焰，而且消除了我们一些人对美械装备的恐惧心理”(84)，大大鼓舞了东北民主联军的士气。但国民党倚仗兵力上的优势，继续向北推进。
3月上旬，苏联军队开始从沈阳及其附近地区撤兵。
国民党政府外交部长王世杰12日日记载：“苏联自沈阳撤退时，事前未通知我方，仅于撤退将完之时口头与我方接洽。”(85) 这时，国民党北上的军队已推进到沈阳附近。中共中央东北局在12日开会讨论要不要乘此夺取沈阳。会上认为不宜冒险进攻沈阳。林彪说：“不是需要不需要，而是可能不可能。沈附近火车汽车运输都很迅速，抄我后路也快。打不进，占不住，也退不出，很可能失败的。”彭真最后说：“攻沈的行动是冒险的。”(86) 13日，中共中央也致电东北局、林彪：“苏军退出沈阳后，我军不要去进攻沈阳城。我军进去在军事上必会陷于被动，在政治上亦将处于极不利。不仅沈阳不必去占，即沈阳到哈尔滨沿线，在苏军撤退时，我们都不要去占领，让国军去接收。”(87) 同日，国民党军顺利开入沈阳。
东北行营和东北保安司令部也进驻沈阳。东北人口最密集和经济最富裕的沈阳附近地区已处在国民党的控制之下。那时，杜聿明因患肾结核，在北京治疗。熊式辉随即在3月15日下达命令，兵分两路，对南北两个方向发动猛攻：南线，由新六军、第五十二军和第九十四军一个师向本溪方向进攻，以保障沈阳侧后的安全；北线，由新一军、第七十一军(欠一个师)计划在4月8日攻占
四平街，随后继续北上。当时代理东北保安司令长官的郑洞国回忆说：“我们的方针大致是：乘(国共停战)三人小组未到东北之前，尽可能扩大占领地区，首先要控制铁道沿线的重要城市，造成既成事实，以便将来进行停战谈判时，使我方处于有利地位。”(88) 熊式辉并在3月29日致电蒋介石，建议继续增兵：“我军有12至15个军来东北，可次第收复全境。”(89) 但国民党军队在关内正酝酿发动全面内战，难以抽调更多兵力前来东北。4月6日，蒋介石致电熊式辉：“如我军决心向北挺进，则对南除收复本溪湖以外，不必再求发展，应暂取守势，而用全力向长春挺进。”“应抽调新六军及其他有力部队向北推进，集中全力击破其四平街以南之一股，而消灭之，则大局定矣。”(90)
这时，苏联也正加快从中国东北撤军。王世杰3月23日日记载：“昨日午后苏联大使彼得罗夫持一照会来，谓苏军决定于4月底自东北撤退完毕。”苏军马林诺夫斯基总部在4月5日离长春回国，全军如期在4月底撤完。王世杰5月7日日记载：“顷据董彦平(引者注：国民党东北行营副参谋长)自
伯力来电，谓苏方声明已于4月30日全撤。”(91) 这样，东北战场完全形成国共双方对峙和交锋的局面。
四平街保卫战便是在这种背景下发生了。
四平街位于南满平原的中心，联结三条铁路线，是东西南北满间的交通枢纽，正当国民党军从沈阳北上长春、哈尔滨、齐齐哈尔的咽喉要冲。苏军撤走时，国民党军队还没有开到那里，只是收编了一些伪军和土匪部队防守。东北民主联军在3月18日歼灭那些伪军和土匪部队，解放四平街。29日，东北局根据中共中央25日来电，进一步指示各部队：“我们必须迅速完成一切准备工作，于友方撤退时，及时以敏捷迅速手段，进占长、哈、齐三市，争取在一个月内全部干净消灭各该市顽匪。此举关系东北及中国革命前途甚大，望亲自负责，周密部署。”(92) 长、哈、齐三市的状况和四平街差不多。4月下半月，东北民主联军在苏军撤退后，用类似四平街的同样方式，先后解放了这三个城市。以哈尔滨为例，当时出任市长的刘达回忆：“除了那200多名伪军改编的保安队外，所说的国民党地下军多少多少，只不过是写在纸上的数字。而且那200多名保安队现在已开始脱掉军衣，陆续向东北逃跑，根本没有抵抗的可能性”，所以，“未放一枪，解放了哈尔滨”。(93)
中共中央和东北局对四平街保卫战极为重视。3月26日，彭真为东北局起草给中共中央和林彪的电报：“根据中央指示，我之方针是全力控制长、哈两市及铁岭以北之长春路与中东路全部。完成此任务的关键在于集中全东北一切可能调用之兵力，在沈阳与长春之间铁路沿线上进行反复的争夺战，大量消灭敌人，力争阻止敌人于四平以南地区，以便确保以哈长为中心的北满全部于我手中。”“此次作战为决定我党在东北地位之最后一战，望空前动员全党全军以最大的决心，不惜任何牺牲，争取这次作战的决定胜利。”(94)
四平街保卫战前后持续一个月。
4月18日，国民党新一军在飞机、大炮、坦克掩护下，开始向四平街发动猛攻。第七十一军(欠一师)等相继投入作战。东北民主联军在装备差的情况下，依托工事，顽强抗击，双方进入僵持状态。国民党编写的战史评述在这个阶段中作战指导的缺失有三：“一，兵力分散，忽视优势作为”；“二，习于正攻，缺乏包围构想”；“三，再衰三竭，战略构想欠当”。对第三点，它这样说明：“长官部因侦知四平、长春之俄军即将北撤，在迫不及待之状况下，拟乘匪军尚未进据以前，抢先接收；就政治观点言，容有必要，但就军事立场言，似嫌轻敌躁进。”“北上之新一军与第七十一军，进抵
四平市郊时，攻势已达极限，致战况陷于胶着。”(95)
5月14日，原在南线的新六军等部队攻占本溪后，根据蒋介石的要求，大举北上增援。这一来，四平战场的局势发生重大变化。国民党军在东北的精锐主力几乎倾巢出动。南北两路国民党军队集中在四平街地区的总兵力已猛增至11个师，约16万人，交通运输快捷，并有大量坦克、重炮和飞机配合作战，对东北民主联军实行夹击，企图在此决战。
《徐永昌日记》5月14日载：“据杜聿明派来参谋称，一月来攻四平街无进展，近调新六军两个师及七十一军之八十八师加入我右翼，希望一举攻下四平街结束对东北之攻势云云(原正面为新一军，左翼为七十一军)。”(96) 18日晚，林彪在东北民主联军处于严重不利局势下断然下令撤出四平街。国民党军队占领四平街后乘势北上。长春附近地形平坦，东北民主联军兵力不足，又已十分疲惫，难以固守，主动撤出。国民党军在23日不经战斗，进占长春。但他们由于战线拉长，兵力分散，在关内又难以抽出增援兵力，无法继续向
松花江以北冒进，双方形成隔江对峙的局面。