匹兹堡大学的历史可以追溯到1787年，当时的宾夕法尼亚最高法院法官、知名作家Hugh Henry Brackenridge先生创立了匹兹堡研究院，即现在的匹兹堡大学的前身。这个学术机构在1819年正式更名为西宾夕法尼亚大学。
从早期的私立身份起，匹兹堡大学经历了独特的发展阶段。不同于传统的公立大学，它直到1966年才转变为"state-related"的体制。在这一模式下，学校获得了宾夕法尼亚州政府的拨款，为本州学生提供了较为亲民的学费。然而，这并不意味着学校失去了其独立性，它依然保持着私立大学的自主管理和运营，不受州政府的严格控制。
因此，匹兹堡大学在保持着学术自由和独立精神的同时，也享受了州政府的支持，这种独特的身份使其在教育领域独树一帜。自成立以来，它始终坚持卓越的教育理念，为学生提供了优质的教育环境和发展机会。
匹兹堡大学成立于公元1787年，大学总共占地132公亩；主校区位于匹兹堡，四个分校分布于宾州的：班德福、葛林斯堡、文森郡与特立兹法叶地区。匹兹堡大学在美国学界的声望颇高；作为全美最好的公立大学之一，匹大还是美洲大学联盟（The Association of American Universities，简称AAU）的成员学校。AAU的成员是由美国、加拿大共62个顶尖的研究型大学所组成的联盟团体，在北美洲学界享有极高的声誉。而匹兹堡大学的人文学科，在AAU之中更有龙头的地位。2008年匹大图书馆藏书量达560万册，是美国最大的大学图书馆之一。